Las últimas imágenes de DART antes morir estrellado

DART ha dado en la diana. Hace sólo unos minutos, la misión de la NASA para interceptar el asteroide Dimorfo ha alcanzado su objetivo de pleno. Ahora hace falta analizar los datos que lleguen a la Tierra para ver si la humanidad sería capaz de evitar un desastre planetario como el que acabó con los dinosaurios utilizando nuestra tecnología actual. Lo que ya tenemos son las primeras imágenes y el vídeo, que podéis ver bajo estas líneas.

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Jesús Díaz

El impacto — la primera vez que la humanidad lanza un proyectil a un asteroide para alterar su curso — ha sucedido exactamente a la 1:14 am, hora peninsular, tal y como estaba previsto en una perfecta jugada de billar interplanetario que comenzó el pasado 24 de noviembre de 2021 en la base de la Fuerza Aérea de EEUU en Vandenberg, California, cuando DART salió disparada hacia una órbita heliocéntrica a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX.

Éxito de la misión

Según Tom Statler, uno de los científicos del programa en la oficina de Defensa Planetaria de la NASA, la misión ha sido “el primer intento de la humanidad de desviar un cuerpo celeste. Un momento histórico para todo el mundo".

La NASA está recibiendo datos sobre el impacto y la nueva trayectoria de Dimorfo en relación con Didymos, si es que efectivamente la trayectoria ha modificado su órbita como predicen los científicos.

Según las simulaciones, el vehículo se ha estrellado contra Dimorfo con la intensidad de una explosión de tres toneladas de TNT, un efecto similar al que produciría un coche compacto de media tonelada estrellándose contra un estadio de fútbol a 24.000 kilómetros por hora. Su efecto real no se va a notar ahora mismo: las simulaciones muestran que Dimorfo probablemente comenzará con un ligero movimiento que se hará cada vez más violento por el desequilibrio de la rotación causado por el impacto en el vacío del espacio.

En unas semanas, dice el estudio realizado por astrónomos de la Universidad de Maryland, Dimorfo empezará girar fuera de control en varios ejes. Según dice Harrison F. Agrusa, uno de los autores, la simulación muestra un posible escenario en el que el nexo de unión gravitacional entre Dimofo y Didymos podría verse tan afectado que el primero empezaría a girar "patas arriba", algo que nos permitirá ver detalles ocultos.

La creación de una estrategia de defensa planetaria

Para ver el efecto final de este impacto habrá que esperar por lo menos un lustro, cuando la nave de la Agencia Espacial Europea Hera se encuentre con estos dos asteroides. Según la ESA, “Hera realizará un estudio detallado posterior al impacto del asteroide objetivo, Dimorfo, la pequeña luna en órbita en un sistema de asteroides binarios conocido como Didymos”.

La ESA y la NASA esperan que los datos recogidos por Hera les den la información necesaria para desarrollar “una técnica de defensa planetaria bien entendida y repetible”. La nave europea realizará, dice la ESA, "mapas visuales, láser y radiociencia de alta resolución" de Dimorfo. Hera se lanzará en octubre de 2024 y llegará al asteroide binario en septiembre de 2026.