Descubren un nuevo meteorito de origen desconocido

En un nuevo artículo con mi estudiante, Amir Siraj, hemos identificado un segundo meteoro interestelar, IM2, en el catálogo de Bolas de Fuego CNEOS de la NASA. Los dos meteoros interestelares son objetos a escala de un metro que colisionaron con la Tierra a partir de una trayectoria no ligada gravitatoriamente al Sol. En otras palabras, los objetos llegaron al sistema solar desde el espacio interestelar y se movían más rápido que la velocidad de escape del Sol cuando fueron recogidos por la 'red de pesca' de la atmósfera terrestre.

El esfuerzo por reunir más datos sobre los objetos interestelares basándose en sus anomalías, recibió el rechazo de los autoproclamados expertos y de los blogueros en las redes sociales. Pero los datos recogidos en una sola expedición del Proyecto Galileo valen más que un millón de tuits

El primer meteoro interestelar, CNEOS 2014-01-08 (IM1), que Amir y yo descubrimos en 2019, fue confirmado con un nivel de confianza del 99,999% por una carta del Comando Espacial de Estados Unidos a la NASA. El segundo meteoro interestelar que acabamos de descubrir, CNEOS 2017-03-09 (IM2), era diez veces más masivo y de aproximadamente un metro de tamaño. Se movía a una velocidad de 40 (frente a los 60 de IM1) kilómetros por segundo en relación con el Estándar de Reposo Local, el marco de referencia local de la Vía Láctea que establece el promedio de los movimientos de todas las estrellas en las proximidades del Sol.

Sorprendentemente, tanto IM1 como IM2 se desintegraron a baja altura en la atmósfera terrestre a pesar de sus velocidades inusualmente altas. La presión del arrastre del aire, que es el producto de la densidad de la masa de aire y el cuadrado de la velocidad de los meteoros cuando explotan en forma de bolas de fuego, proporciona una estimación del límite elástico de su composición material. Las resistencias inferidas de 194 Mega-Pascales (MPa) para el IM1 y 75 MPa para el IM2 implican que ambos eran más duros que los meteoritos de hierro, que tienen una resistencia máxima de 50 MPa.

IM1 e IM2 ocuparon los puestos 1 y 3 en la distribución de la resistencia del material entre los 273 meteoritos del catálogo de CNEOS. La probabilidad de extraer la resistencia del material de los meteoros interestelares primero y segundo de la población conocida de rocas del sistema solar es aproximadamente el cuadrado de (3/273), o lo que es lo mismo, una parte entre 10.000. Esto significa que la población de meteoros interestelares es diferente de los meteoros del sistema solar con un nivel de confianza del 99,99%. Esta conclusión se corrobora al ajustar la distribución de los meteoros de CNEOS con una forma gaussiana en el logaritmo de la fuerza del material. Tanto IM1 como IM2 se encuentran en la cola de la distribución, a 2,6 y 3,5 desviaciones estándar de la media, lo que hace que su probabilidad combinada sea inferior a una parte entre un millón.

Esta sugerente conclusión acerca de la fuerza extremadamente rara del material de IM1 e IM2, implica que los meteoros interestelares no son rocas de sistemas planetarios como el solar.

La Tierra colisiona con objetos interestelares a lo largo de su órbita alrededor del Sol. La suposición más sencilla es que estos objetos llegan al sistema solar en trayectorias aleatorias en la norma local de reposo. Basándonos en la tasa de detección de IM1 e IM2 en el catálogo de CNEOS, aproximadamente una vez por década, se puede deducir que alrededor del 40% de todos los elementos refractarios de la Vía Láctea están encerrados en objetos interestelares a escala de un metro. Esta abundancia extraordinariamente alta parece desafiar de nuevo el origen de un sistema planetario.

Curiosamente, se observa una escasez de elementos refractarios en la fase gaseosa del medio interestelar, una observación que podría reflejar que los elementos refractarios están encerrados en objetos interestelares. Se ha observado que las supernovas producen 'balas' ricas en hierro, que podrían ser un posible origen de IM1 e IM2. En particular, las imágenes de rayos X del resto de supernova de Vela revelaron arcos de choque de balas que salieron volando del lugar de la explosión, un descubrimiento que intenté explicar hace tres décadas. Es posible que IM1 e IM2 salieran disparadas de una estrella en explosión.

Pero también es posible que IM1 e IM2 se muevan rápido y sean resistentes porque son de origen artificial, es decir, naves interestelares de propulsión química como nuestras propias sondas interestelares, pero lanzadas hace mil millones de años. También se puede imaginar una nave nodriza que lleve en su vientre 'CubeSats' o microdispositivos que, como las semillas de diente de león, se liberen automáticamente por la fricción con la atmósfera de un planeta habitable.

La abundancia inferida de objetos interestelares podría ser menor en 16 órdenes de magnitud para los dispositivos funcionales que están diseñados para visitar las regiones habitables de las estrellas. Este gran factor es la relación entre el volumen interestelar asociado al Sol (a medio camino de las estrellas más cercanas), que estaría uniformemente poblado por trayectorias aleatorias, y el volumen de la zona habitable del Sol, que se vería favorecido por los dispositivos dirigidos.

En conjunto, los meteoros interestelares son anómalos en relación con los del sistema solar. Para comprender mejor los orígenes de IM1 e IM2, es esencial recuperar sus materiales y analizar la composición y estructura de sus restos mediante expediciones a sus lugares de aterrizaje. La primera expedición para recuperar los fragmentos de IM1 cerca de Papúa Nueva Guinea está en marcha. Le seguirá una segunda expedición para IM2 cerca de Portugal.

También es importante tener en cuenta que un tercer objeto interestelar, `Oumuamua, que fue descubierto casi cuatro años después del IM1 y medio año después del IM2, parecía anómalo. El esfuerzo por reunir más datos sobre los objetos interestelares basándose en sus anomalías, recibió el rechazo de los autoproclamados expertos y de los blogueros en las redes sociales.

Pero los datos recogidos en una sola expedición del Proyecto Galileo valen más que un millón de tuits. Hace cuatro siglos, Galileo Galilei fue sometido a arresto domiciliario, el equivalente a ser cancelado en las redes sociales hoy en día. La experiencia de Galileo sugiere que la inteligencia no se manifiesta en la autoridad, ni en los concursos de popularidad que insisten en conocer la respuesta de antemano y suprimen las opiniones alternativas. Por el contrario, la inteligencia la exhiben los individuos de mente abierta que buscan pruebas de la naturaleza de lo desconocido. Con este espíritu, el Proyecto Galileo pretende comprender empíricamente el origen de los objetos de un metro más duros que el hierro que llenan el espacio interestelar.

La búsqueda es un desafío, pero divertida de llevar a cabo. Esperemos que nuestra curiosidad infantil se guíe por trabajos científicos como los mencionados anteriormente y no se reprima por comentarios superficiales de los espectadores. Los entrenadores de baloncesto suelen decir a sus jugadores: "Mantened la vista en el balón, no en el público". Mi recomendación parafraseada al equipo de expedición es: "Mantén tus ojos en la bola de fuego, no en las redes sociales".

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