Una inteligencia artificial crea las armas biológicas más letales del mundo

Por si no tuviéramos suficiente con supervolcanes, tormentas solares extremas, cambios de polaridad, guerras nucleares y asteroides, un think tank norteamericano acaba de publicar un estudio sobre otro potencial evento de extinción que, según afirma, “representa una preocupación a muy corto plazo”: virus y agentes biológicos letales diseñados por inteligencia artificial. Y además lo han demostrado experimentalmente.

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Jesús Díaz

El uso de la inteligencia artificial "en la guerra biológica es algo de lo que no hablamos mucho. Va a hacer posible que [estados y grupos terroristas] usen las grandes bases de datos sobre cómo funciona la biología y las usen para generar cosas que dañen a los seres humanos". Son las palabras de Eric Schmidt, el ex-CEO de Google, que fue copresidente de la Comisión Nacional de Seguridad sobre la Inteligencia Artificial del Gobierno norteamericano y ahora ha fundado la organización que ha publicado el estudio —llamada Special Competitive Studies Project— para seguir vigilando los peligros de la inteligencia artificial.

Negro panorama

Ya sabíamos que la IA simplifica y facilita el desarrollo de elementos biológicos para bien y para mal. Estamos a las puertas de un nuevo mundo, como publicaba hace un par de años la prestigiosa revista científica 'Nature' cuando la compañía DeepMind —filial de la dueña de Google, Alphabet— comenzó a analizar proteínas en 3D. “La inteligencia artificial lo va a cambiar todo”, titulaba.

No era una exageración: solo dos años después, su algoritmo AlphaFold revelaba la estructura de todas las proteínas conocidas por la ciencia, lo que según los expertos representa un Big Bang de la medicina del que saldrán curas de enfermedades hasta ahora imposibles de tratar.

Pero si la IA tiene la llave para la salud de todo el planeta, también abre la puerta para que un ‘mal actor’ —como Corea del Norte, Rusia o Al Qaeda— pueda crear un microorganismo o un agente letal con características muy concretas, especialmente diseñado para provocar síntomas específicos y transmitirse según pautas determinadas por un algoritmo a las órdenes del usuario.

El nuevo estudio afirma que esta posibilidad está ahora mucho más cerca de lo que creíamos. La IA, dice, "aumenta la incertidumbre sobre las acciones que un estado puede tomar, por aquellos que actúan en nombre de un estado o por aquellos que actúan por su cuenta" de cara a crear un patógeno que literalmente pueda acabar con la vida de miles de millones de seres humanos.

Desarrollos letales en seis horas

Según la revista militar Air & Space Forces, la predicción no es una mera hipótesis, sino una realidad que ya se ha llevado a cabo en el laboratorio. El estudio detalla el experimento de la compañía farmacéutica Collaborations Pharmaceuticals, que modificó una IA comercial —que ahora utilizan para poder detectar la posible toxicidad de nuevos medicamentos— para transformarla en una máquina capaz de hacer justamente lo contrario.

El experimento no requirió de nada en especial. La IA está disponible comercialmente y, para entrenarla, utilizó una base de datos pública de moléculas. El entrenamiento del algoritmo de inteligencia artificial usó compuestos "como el agente nervioso VX, uno de los agentes de guerra química más tóxicos desarrollados durante el siglo XX". El resultado, dicen, fue sobrecogedor: "en menos de seis horas después de comenzar [la simulación] en nuestro servidor interno, nuestro modelo generó 40.000 moléculas que obtuvieron una puntuación dentro de nuestro umbral deseado".

Al final, la IA no solo igualó la letalidad del agente nervioso VX, sino que desarrolló elementos aún más tóxicos.

Lógicamente, no se puede convertir esos “planos” diseñados por la IA en productos reales con un juego de química infantil o dándole a "imprimir" (por el momento). Pero tampoco requiere un laboratorio que cueste decenas de millones de euros. El desarrollo de este tipo de sustancias, virus modificados genéticamente y otros microorganismos, es posible hoy en día con una inversión al alcance de cualquiera de los Estados o grupos que quieran hacerlo realidad. Lo que no era posible es que cualquiera persona con el conocimiento mínimo necesario pudiera crear nuevos diseños en pocas horas con solo pulsar un botón. Ahora, la IA ha abierto la caja de Pandora. Y, como pasó en su día con la fisión atómica y otras muchas tecnologías que pueden usarse para el bien y para el mal, va a ser imposible cerrarla.