El primer destructor de EEUU equipado con cañón láser

La Marina de los Estados Unidos acaba de instalar su primer cañón láser operativo en un destructor. Llamado HELIOS, es capaz de destruir misiles cruceros, drones y pequeños barcos enemigos que amenacen la integridad del buque u otras naves aliadas. Es un avance radical que hasta hace poco era considerado ciencia ficción y que tendrá un gran impacto en la guerra naval.

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Jesús Díaz

Lockheed Martin — la compañía que ha pasado años desarrollando este arma — afirma que el USS Preble es ahora “el buque más letal de la US Navy”. En realidad, no es que el Preble tenga ahora el poder de la Estrella de la Muerte y pueda destruir buques de guerra como si Darth Vader estuviera al mando. El gran cambio que este sistema introduce es que es un arma que no necesita munición para derribar a un objetivo, sólo electricidad. Las implicaciones de este factor son varias.

Un cambio vital

Como el cañón no necesita munición, puede dispararse de forma ilimitada mientras tu barco tenga sus motores activos. Lógicamente, esto hace que el coste por cada enemigo derribado sea mucho menor que utilizar un misil interceptor o un cañón con munición cinética convencional.

El factor coste es muy importante. La guerra de Ucrania ha demostrado que un enemigo con acceso a drones o munición merodeadora de bajo coste puede hacer mucho daño a vehículos mucho más caros. Además, el coste de un pequeño dron es ridículo comparado con los cientos de miles de dólares que cuesta un misil interceptor. Esto añade otra ventaja al atacante: aunque falle en su intento de destruir su objetivo, el defensor tiene que gastar 100.000 dólares para defenderse de un arma que sólo cuesta 10.000.

Esto es especialmente relevante cuando un actor como China entra en la ecuación. El Ejército Popular de Liberación ya está trabajando en enjambres de drones diseñados para saturar las defensas enemigas. Si China usa máquinas de bajo coste que se aproximan al objetivo en oleadas, tarde o temprano el enemigo se quedará sin munición.

Otra ventaja del sistema HELIOS es la velocidad de disparo y la precisión en el disparo. Básicamente, es infalible, y puede pasar de un objetivo a otro con rapidez, aunque no con tanta rapidez como en las películas de ciencia ficción. Todavía.

Cómo funciona

El funcionamiento del cañón láser, dentro de su complejidad técnica, es sencillo. Está integrado con el sistema de radar y control de tiro Aegis que llevan algunos de los buques de guerra americanos y de sus aliados, como la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón, la Armada Española, la Marina Real Noruega, la Armada de la República de Corea y la Marina Real Australiana. Aegis se encarga de identificar posibles amenazas para que el operador pueda designar objetivos de ataque.

Cuando el operador marca el objetivo, el sistema se encarga de seguirlo con sus propios sensores y óptica, disparando el láser de 60 kilovatios que destruye al objetivo con un rayo continuado durante varios segundos.

El láser ha sustituido al cañón Vulcan MK 15 Phalanx en el frontal de la superestructura del destructor. Como apunta la publicación militar The War Zone, el Phalanx es una máquina más poderosa en potencia de fuego pero limitada en escenarios como los ataques de enjambres de drones.

Según dice Lockheed, el cañón es sólo el primero de una serie. Hay otro en camino para otro destructor de la misma clase, pero también están trabajando en sistemas similares para aviones de combate — que en teoría podrían defenderlos contra misiles atacantes — y otros vehículos marinos y terrestres.