Nuevos minireactores nucleares japoneses para abaratar la electricidad en 2030

Mitsubishi es la última empresa que se ha sumado a la carrera por construir reactores nucleares a pequeña escala. La compañía japonesa acaba de presentar su plan para desarrollar y comercializar unos minireactores con capacidad de generar hasta 500 kW y que, según ellos, estarán listos en algún momento de la década que viene.

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Los minireactores nucleares se ven como una alternativa económica, flexible y segura frente a las enormes centrales nucleares que vemos repartidas por todo el planeta. Ya hemos hablado aquí de algunos diseños de reactores nucleares compactos muy prometedores, pero es la primera vez que una compañía privada del calibre de Mitsubishi se compromete en su desarrollo.

Cómo funcionan

Según publicó ayer el medio Nikkei Asia, Mitsubishi Heavy Industries, una filial de la compañía de automoción japonesa, ha decidido desarrollar reactores de tres metros de alto por cuatro de largo y un peso de unas 40 toneladas. Un tamaño y peso lo suficientemente pequeños como para que se pueda transportar en un camión de mercancías, pero con una capacidad de generar hasta 500 kW de potencia eléctrica.

Los reactores usarán uranio enriquecido como combustible y, según la compañía, no necesitarán reponerlo en sus 25 años de vida útil. Cuando pasa ese tiempo, se sustituye directamente todo el sistema y se disponen los residuos para su almacenamiento.

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Estos reactores están pensados para funcionar cerca de zonas pobladas. Los elementos como el núcleo, los refrigerantes y todos los demás equipos irán dentro de cápsulas herméticamente cerradas. Y, como no necesitan demasiado mantenimiento, Mitsubishi recomienda que el sistema se entierre en el suelo para aumentar la seguridad.

Además la compañía asegura que usarán grafito en estado sólido, un gran conductor térmico, para cubrir el núcleo del reactor y aprovechar así la transferencia de calor para generar energía. En caso de accidente, y al no tener un sistema de enfriamiento líquido, la compañía asegura que no hay riesgo de fuga y las altas temperaturas de núcleo pueden descender automáticamente gracias al contraste con la temperatura ambiente.

Mitsubishi estima que el precio de construir cada uno de estos minireactores rondará las decenas de millones. Muy por debajo de los seis a nueve mil millones de dólares que cuesta poner en pie una central nuclear tradicional. Aunque su coste por kilovatio-hora será superior al de los reactores grandes.

La carrera por las 'baterías' nucleares

La ventaja de los reactores compactos es, aparte de su mayor seguridad, su movilidad. Este tipo de ‘baterías nucleares’ se pueden transportar hasta zonas donde el acceso a la electricidad es caro y complicado. Aunque el sistema se puede usar en todo tipo de circunstancias gracias a que se pueden añadir más módulos si se requiere más energía.

Otros diseños de reactores compactos que hemos visto, como el de Radiant o el de Seaborg son todavía más potentes. El primero, desarrollado por antiguos ingenieros de SpaceX, tiene un tamaño similar al que propone Mitsubishi, pero es capaz de generar 1 MW. Mientras que los minireactores de sal de Seaborg, pensados para transportarse mediante barcos por el mar, pueden tener tres tamaños con potencias distintas que van de los 200 MWe a los 800 MWe.

También hemos visto aquí que el ejército de los EE.UU. está ya trabajando en un prototipo de minireactor para dotar de energía sus bases militares más remotas. Aunque todavía no hay demasiada información de qué tipo de tecnología usará o cuál será su capacidad de generación eléctrica.

Tampoco podemos asegurar cuál de estas compañías se llevará el gato al agua y será la primera en fabricar comercialmente este tipo de reactores, pero sí sabemos que en este momento se está invirtiendo una millonada para hacerlos realidad. Mitsubishi, es de las pocas que se ha mojado en cuanto a estimaciones de tiempo y dice que tendrá sus reactores listos durante la década que viene, aunque todavía está a expensas de la aprobación de la autoridad nuclear nipona.