Encuentran un nuevo camino a la electricidad barata e inagotable

Científicos del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) afirman que hay un nuevo “camino viable” y "favorable" hacia la electricidad inagotable: han probado que un método para conseguir la fusión nuclear que hasta ahora era sólo teórico funciona. El reactor FuZE, afirman los físicos, tiene la posibilidad de crecer hasta ser un reactor a gran escala y convertirse en la ansiada fuente prácticamente inagotable y barata de electricidad.

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Jesús Díaz

Técnicamente llamado “sheared-flow Z-pinch” en inglés, los resultados que demuestran que el método han sido publicados en el diario científico Physics of Plasmas del Instituto Americano de Física en un trabajo titulado Emisión de neutrones por Z-pinch estabilizado por un flujo cortado.

Qué han descubierto

Como señala la publicación Phys.org, el equipo de científicos del LLNL liderado por el físico James Mitrani han demostrado que este tipo de mecanismos de fusión producen fusión nuclear. Lo han hecho detectando los neutrones producidos en la reacción termonuclear, que hasta este experimento eran indistinguibles de los neutrones producidos por la inestabilidad del plasma provocada por los haces de iones utilizados para crear la fusión.

El confinamiento por Z-pinch fue uno de los primeros intentos de conseguir la fusión nuclear al finalizar la Segunda Guerra Mundial, experimentos que no llegaron a ninguna parte por la inestabilidad del plasma en estas máquinas primitivas. En los años 50 se inventaron mecanismos de estabilización usando imanes que los ingenieros de la Unión Soviética adoptaron para el diseño del tokamak.

No fue hasta 2018 cuando el mecanismo de fusión Z-pinch estabilizado por flujo cortado empezó a tomar forma con los experimentos de una compañía llamada Zap Energy, que quiere escalar su reactor FuZE para comenzar a producir electricidad en 2026. Zap afirma que esta tecnología es la “solución menos cara, más compacta y más escalable con el camino más corto hacia la fusión nuclear comercial”. Es una apuesta, según la compañía, funcionará igual que en sus “simulaciones de alta fidelidad”.

Sin embargo, no ha sido hasta ahora cuando científicos independientes han podido establecer de forma inequívoca que su sistema puede producir la fusión, como concluye su trabajo: “Estos datos son prometedores para escalar FuZE [siglas en inglés del experimento de fusión por Z-Pinch] hasta las condiciones [necesarias para crear un] reactor de fusión”.

El equipo de Mitrani ya había concluido que el experimento FuZE estaba produciendo fusión pero no tenían todavía pruebas concluyentes. Según otro de los investigadores del proyecto — el físico Drew Higginson — su trabajo “es una prueba directa de que la fusión termonuclear produce estos neutrones y no iones impulsados por inestabilidades del haz".

Otra posibilidad más

Higginson advierte que este descubrimiento no significa que el resultado final es que se consiga la ignición de la fusión para comenzar la producción neta de energía prácticamente infinita, “pero es un resultado prometedor que sugiere que [el equipo de FuZE] están en un camino favorable" para conseguirla.

Esto obviamente son buenas noticias. Ahora mismo hay varios caballos en esta carrera para obtener la fusión nuclear comercial y resolver el gran problema energético de la humanidad. Ahí está Helion, una compañía americana que consiguió 2.200 millones de dólares para su reactor de pulsos en noviembre del año pasado. Los tokamak como el ITER — aunque la construcción de su reactor está paralizada una vez más — el HL-2M chino o el reactor coreano KSTAR son otro camino. El estelarizador Wendelstein 7-X, un tokamak toroidal, es otro.

También está la solución de General Fusion, llamada Magnetized Target Fusion, un cilindro rodeado de una pared de metal líquido. O el reactor de fusión láser de la National Ignition Facility en el LLNL, que en agosto del año pasado sorprendió al mundo anunciando un nuevo récord de fusión muy cerca del punto de inflexión que nos daría finalmente la fusión con producción de electricidad neta. Ahora, este Z-Pinch se ha demostrado como un “camino viable” por un equipo independiente de ingenieros que ha publicado sus conclusiones en un diario revisado por pares.

Tener otro camino son excelentes noticias porque incrementa de forma notable la posibilidad de que la humanidad consiga la deseada fusión en un futuro que esperemos sea cercano. Y si no funciona ninguno de ellos, por lo menos ahora sabemos que la fusión no es la única esperanza para disponer de la energía infinita y barata en la Tierra. Como diría Yoda, no, hay otra.