Descubren una gigantesca reserva de agua en Marte

El ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la agencia espacial europea y rusa ha encontrado una nueva y enorme reserva de agua en Marte. El agua, que se encuentra en forma de hielo en una zona conocida como el Gran Cañón de Marte, ocupa una extensión similar a los Países Bajos y está muy cerca de la superficie. Esto lo convierte en un lugar ideal para los futuros asentamientos humanos en el planeta rojo.

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Según los datos del TGO que han analizado los científicos, hay una región de unos 41.000 km² en el Valles Marineris marciano —el mayor cañón del sistema solar, 10 veces más largo que el Gran Cañón del Colorado y cinco veces más profundo— que alberga grandes cantidades de agua en su superficie. Los investigadores aseguran que hasta el 40% de ese material parece ser hielo.

El descubrimiento ha sido posible gracias al instrumento FREND del TGO que está encargado de cartografiar la presencia de hidrógeno en la superficie de Marte.

"Con el TGO podemos mirar hasta un metro por debajo de esta capa de polvo y ver lo que realmente ocurre bajo la superficie de Marte y, sobre todo, localizar ‘oasis’ ricos en agua que no podían detectarse con los instrumentos anteriores", afirma Igor Mitrofanov, del Instituto de Investigación Espacial de la Academia Rusa de Ciencias en Moscú y autor principal del nuevo estudio.

FREND, aseguran los investigadores, les ha permitido medir las características del agua con una resolución espacial mayor que los métodos utilizados anteriormente.

"Los suelos más secos emiten más neutrones que los más húmedos, por lo que podemos deducir la cantidad de agua que hay en un suelo observando los neutrones que emite", asegura Alexey Malakhov, coautor de la investigación. "Descubrimos que una parte central del Valles Marineris está repleta de agua, mucho más de lo que esperábamos. Esto es muy parecido a las regiones de permafrost de la Tierra, donde el hielo de agua persiste permanentemente bajo el suelo seco debido a las bajas temperaturas constantes".

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El hielo de agua, dicen los investigadores, suele evaporarse en esta región de Marte debido a las condiciones de temperatura y presión que se dan cerca del ecuador. La presencia y conservación del agua en el Valles Marineris se debe a una combinación de condiciones muy concreta que los investigadores desconocen por ahora.

"Este hallazgo es un primer paso asombroso, pero necesitamos más observaciones para saber con certeza a qué forma de agua nos enfrentamos", añade el coautor del estudio, Håkan Svedhem, del ESTEC de la ESA.

Clave para los asentamientos humanos

Que haya agua en Marte es fundamental para el establecimiento de asentamientos permanentes en el planeta rojo. Del agua se extraen hidrógeno y oxígeno, elementos químicos indispensables no solo para asegurar el soporte vital de los colonos, sino también para crear el combustible de los cohetes que irán de vuelta a la Tierra. Llevar estos elementos desde aquí supondría un enorme coste económico que haría prácticamente imposible la misión.

Aunque ya se habían encontrado indicios de la presencia de agua en el subsuelo marciano, sobre todo en su polo sur, estos depósitos se encuentran posiblemente a varios kilómetros de profundidad. Llegar a hasta ellos es complicado y su explotación es extremadamente difícil. Además, la mayoría de las misiones que se están preparando para ir a Marte tienen previsto aterrizar en latitudes más bajas.

Este nuevo hallazgo puede convertir al Valles Marineris en un lugar de aterrizaje ideal para las futuras misiones. Además, las futuras colonias que se establezcan allí tendrán unas espectaculares vistas del cañón, tal vez las más bonitas de Marte.