La NASA buscará 'nuevos tipos de vida desconocidos' en Titán

Un nuevo artículo científico de la Universidad de Cornell describe en detalle los objetivos de Dragonfly, la nave de la NASA que tendrá como misión principal la búsqueda de vida alienígena activa por primera vez en la historia.

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Al contrario que el Perseverance marciano — que entre sus múltiples objetivos tiene la búsqueda de evidencia de vide fósil — la Dragonfly buscará principalmente evidencia de vida en Titán que esté activa ahora mismo. Y, aunque la misión Viking de finales de los 70 albergaba un experimento para detectar evidencia de vida activa en Marte — todavía envuelto en la polémica — aquella sonda tampoco tenía como misión principal la búsqueda de vida extraterrestre.

Dragonfly saldrá en 2027 hacia la luna de Saturno, el único sitio conocido del universo con evidencia incontestable de océanos líquidos en su superficie y uno de los principales candidatos a albergar vida fuera de nuestro planeta. Sabemos que Titán tiene un ciclo de cuerpos líquidos igual que el de la Tierra, donde océanos, lagos y ríos fluyen y el líquido se evapora en nubes para volver a caer sobre la superficie con los cambios de temperatura.

La única diferencia es que estos líquidos son metano y etano, dos sustancias orgánicas, y no agua como en la superficie terrestre. Pero también sabemos que hay un océano de agua líquida en su manto interno, así como actividad criovolcánica. La atmósfera de Titán y la superficie es rica en componentes orgánicos que pueden dar lugar a la vida.

A la caza de dos tipos de formas de vida

Según los científicos que han detallado los objetivos de esta misión vital para nuestro entendimiento del sistema solar y el potencial desarrollo de la vida en otros planetas, la misión Dragonfly buscará química prebiótica, estudiará la habitabilidad del planeta e indicios de vida por dos caminos.

El primero será de “vida tal y como la conocemos”. Es decir, formas de vida cuyo componente básico es el carbono y están basadas en el agua que yace en el subsuelo de la segunda luna más grande del sistema solar.

El segundo camino, dice el documento que detalla los objetivos científicos de la misión, será la búsqueda de “vida, pero no como la conocemos". Organismos que "pueden usar hidrocarburos líquidos como disolvente (en los lagos, mares y/o acuíferos de Titán)" en vez de agua.

El equipo de la Universidad de Cornell afirma en este documento que la búsqueda de esta vida es lo que ha definido la ruta de Dragonfly, una especie de Curiosity que volará gracias a cuatro rotores en la densa atmósfera de esta luna. El Dragonfly se posará en suavemente sobre la superficie, recogerá muestras y las analizará para despegar a otra localización al cabo de un par de semanas.

Para cumplir este objetivo, Dragonfly tendrá como misión llegar al Selk, un crater de 80 kilómetros a 7 grados de latitud norte donde suponen que habrá agua líquida mezclada con compuestos orgánicos de la superficie.

La misión también investigará los procesos de la geología de Titan y cómo los distintos fluidos se mezclan y definen el ciclo global del metano. Pero el objetivo principal “es determinar hasta qué punto ha progresado la química prebiótica en Titán y qué moléculas y elementos están disponibles para esa química”, afirman los autores. “Buscaremos evidencia de química biológica en procesos pasados o existentes”.

Si todo va correctamente, Dragonfly se posará en Titán en 2036. Y durante los tres años siguientes tendremos la oportunidad de resolver una de las grandes preguntas que ha ocupado a la humanidad durante siglos: ¿existe la vida fuera de nuestro planeta?