El Ejército de EEUU quiere construir un nuevo avión hipersónico

La Fuerza Aérea estadounidense ha firmado un contrato con la empresa aeronáutica Hermeus para el desarrollo de un nuevo avión hipersónico. Según el acuerdo, este avión, capaz de superar la velocidad de Mach 5, estará listo para volar en tres años.

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Jesús Díaz

La compañía lo acaba de confirmar en una nota de prensa donde también asegura que la inversión será de 60 millones de dólares y que habrá participación de compañías privadas de capital riesgo. Este dinero, afirma la compañía, será suficiente para desarrollar el proyecto completo — algo que suena imposible, teniendo en cuenta que el SR-71 costó en su época $250 millones por unidad —.

El avión hipersónico se llama Quarterhorse y, si todo sale bien, su sistema de propulsión reutilizable será capaz de empujarlo a cinco veces la velocidad del sonido, esto es, Mach 5, empezando a unos 6.174 km/h. A esta velocidad, el Quarterhorse podría ir de Londres a Nueva York en solo 90 minutos, en lugar de las siete horas que suelen emplear habitualmente las aerolíneas comerciales. Su diseño recuerda, por lo menos a los que ya tenemos la pauta completa de la vacuna del covid-19, a una versión moderna del Fénix, el avión que utilizaban los personajes de 'Comando G'.

Hermeus está desarrollando su propio motor de ciclo combinado basado en turbinas (TBCC), que está inspirado en el turborreactor GE J85, que es el que utilizan el avión portador White Knight de Virgin Galactic o el XB-1 de Boom Supersonic.

Según el contrato, Hermeus tiene tres años para entregar el avión. Primero deberá probar su sistema de propulsión hipersónica en vuelo y luego desarrollar, construir y probar tres aviones Quarterhorse. Una vez desarrollado, las Fuerzas Aéreas estadounidenses volverán a evaluar el proyecto y decidirán el propósito final de estos aviones, aunque en principio se utilizarán fundamentalmente para el transporte de personas.

"Queremos tener opciones dentro del mercado de aviones comerciales para plataformas que puedan modificarse para misiones largas de las Fuerzas Aéreas, como el transporte de altos mandos, así como la movilidad [la inteligencia, la vigilancia y el reconocimiento], y posiblemente otros conjuntos de misiones", dijo el general de brigada Jason Lindsey, oficial ejecutivo del programa del servicio para el transporte aéreo presidencial y ejecutivo.

Hermeus ya construyó y probó con éxito un prototipo de motor hipersónico a una escala más pequeña y ahora está trabajando en un demostrador de motor en su tamaño real. Una vez terminado, construirán un primer Quarterhouse, que no irá tripulado para evitar posibles accidentes en las primeras fases. Así, según ha afirmado Skyler Shuford, director de Operaciones de Hermeus, podrán llegar a las pruebas de vuelo cuanto antes.

"Cuando se trata de tecnología, a menudo oímos el término revolucionario", afirma la general de división Heather Pringle, comandante del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. "Sin embargo, los aviones hipersónicos y los sistemas de propulsión son realmente innovadores y revolucionarán nuestra forma de viajar, como lo hicieron los automóviles en el siglo pasado. Estamos encantados de formar parte de este esfuerzo y de ayudar a impulsar esta importante tecnología".