La increíble cámara ultrafina que captura procesos subcelulares dentro del cuerpo

Un equipo de físicos de la Universidad de Exeter, en el Reino Unido, ha creado una técnica para conseguir imágenes nítidas del interior del cuerpo humano con endoscopias del tamaño de un cabello. El nuevo método, aseguran los investigadores, permite obtener imágenes de alta resolución de partes del cuerpo tan pequeñas como una célula.

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Se está experimentando desde hace tiempo con endoscopias de una sola fibra óptica. Según los investigadores ingleses, estas son 10 veces más finas que las que se utilizan en la actualidad —de varios milímetros de diámetro— y tienen una resolución mucho mayor. Esto permite observar hasta las partes del cuerpo más pequeñas sin necesidad de hacer extracciones para observarlas en un microscopio. El problema hasta ahora ha sido que esas fibras no permiten una visión nítida porque cuando se mueven distorsionan la luz que las recorren.

Los investigadores han conseguido solventar este problema aplicando una técnica que es muy común en la observación espacial: la estrella guía. Las turbulencias atmosféricas provocan distorsiones ópticas, como los astrónomos ya saben qué aspecto debe tener la estrella que están observando, pueden ir ajustando la imagen hasta que tenga la forma correcta.

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Para adaptar ese concepto a la endoscopia, los científicos británicos han colocado una pequeña partícula fluorescente en el extremo de la fibra que les sirve de estrella guía. La luz que llega a la guía se calibra observando cómo va cambiando con el movimiento y luego se aplica lo aprendido para corregir la distorsión de las imágenes y acercarlas a su forma real.

El equipo de investigadores ha desarrollado incluso una forma de controlar los cambios que se puedan producir en la guía mientras la fibra está en uso, lo que es muy útil en situaciones extremas como una intervención quirúrgica. Esta continua calibración, afirman sus creadores, permite mantener la alta resolución de las imágenes incluso cuando la fibra se dobla.

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El descubrimiento se publicó recientemente en la revista 'Nature Communications' y, además de los investigadores de Exeter, también han participado científicos de la Universidad de Boston y del Instituto Leibniz de Tecnologías Fotónicas de Alemania.

"Esperamos que nuestro trabajo acerque la visualización de los procesos subcelulares en el interior del cuerpo a la realidad y ayude a trasladar esta tecnología del laboratorio a la clínica", comenta el Dr. Phillips, catedrático del departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Exeter.

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Este avance, asegura el equipo, puede ser clave para el desarrollo de endoscopias flexibles ultrafinas que podrían servir para guiar las agujas de biopsia al lugar adecuado o ayudar a identificar las células enfermas dentro del propio organismo.