Los secretos del interior de Marte siguen siendo un misterio

Hace tres años que la NASA Insight despegó desde la base de la fuerza aérea americana en Vandenberg, California, para aterrizar meses más tarde en las llanuras de la Elysium Planitia en Marte. Desde entonces, su instrumento sísmico ha detectado un número inesperado de misteriosos terremotos que los científicos todavía no han podido explicar — y poco más.

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Jesús Díaz

Aunque los investigadores no tengan todavía respuestas sobre la naturaleza ‘martemotos’ detectados por el instrumento SEIS, estos seísmos son buenas noticias para los futuros astronautas y colonizadores del planeta rojo.

Para empezar, los geólogos exoplanetarios no se esperaban que, en el transcurso de un año marciano — unos dos años terrestres — fueran a registraran algo más de 500 ‘martemotos’, una cantidad extremadamente pequeña. Todos esos seísmos, además, fueron de muy baja intensidad. Tanto que se piensa que muchos quizás no sean realmente movimientos de tierra.

Los mayores terremotos detectados — que sí han sido confirmados — han sido de magnitud 4. Esa es una fuerza imperceptible para el ser humano que no representa ningún peligro para las futuras colonias marcianas, empezando por Base Alpha, que supuestamente será la avanzadilla de la humanidad en el planeta rojo. Por lo menos, si a Musk le sale todo bien con su plan de enviar astronautas y colonos en sus Starship. En otras palabras: se podrá morir por mil otros motivos, pero no por 'martemoto'.

Esta aparente estabilidad geológica también es positiva para las actividades mineras necesarias para el funcionamiento de las colonias en Marte. Para los mineros habrá otros problemas, detallados al final de este artículo.

Origen desconocido

Dos años terrestres de registros de terremotos no son suficientes para saber si Marte está casi muerta geológicamente hablando. Pero, para comparar, en la Tierra hay unos 20.000 terremotos al año.

Esto se debe a que nuestro planeta tiene placas tectónicas que flotan sobre el manto interno, colisionando unas contra otras constantemente. Cada cierto tiempo, las placas liberan la fuerza de la tensión producto de ese choque constante, produciendo terremotos grandes y pequeños. Pero en Marte no hay evidencia de que haya placas tectónicas en la actualidad. Hay algunas características geológicas — como el colosal cañón de Valles Marineris, de 4.000 kilómetros de largo con puntos de profundidad de siete kilómetros — que podrían indicar la antigua existencia de fallas, aunque todavía no está confirmado.

Como apunta uno de los investigadores del SEIS, el Dr. Ulrich Christensen del instituto Max Plank en Alemania, esperaban que Marte fuera menos activo que la Tierra porque probablemente consista en una placa tectónica continua. Pero tampoco se esperaban esta cantidad.

Otro misterio es la frecuencia de los seismos, que parece ir y venir durante el año marciano. En junio de 2020, por ejemplo, no hubo ningún martemoto. Sólo fue hasta septiembre que empezaron a recoger señales de nuevo. Y aún así, sólo fueron cinco. Una de las razones de estos cambios, dice Christensen, puede ser el enfriamiento estacional del planeta rojo. También el viento, que sería tan potente que podría crear tremores que resuenan por el interior del planeta. Pero todo esto no son más que teorías en este momento.

La realidad es que no saben por qué suceden.

Más confuso es el origen geográfico de los seismos. Aunque sólo cuentan con un instrumento, lo que limita su capacidad de localización para la mayoría de los terremotos que detectan, los seismos más significativos han venido de un solo sitio, llamado Cerberus Fossae. Las fosas de Cerbero, el perro de Hades, el dios de la muerte griego, están unos 1.600 kilómetros al este de la nave de la NASA.

Otro misterio es que no han detectado ondas sísmicas de superficie y sólo ondas P y S. Esto podría ser así por problemas técnicos, pero no está nada claro. El hecho es que los científicos todavía no son capaces de reconocer todos los ruidos de Marte, algo necesario para poder aislar los terremotos de otras señales recogidas por SEIS.

De hecho, uno de los problemas que han tenido es poder aislar la vibración producida por el viento en el cable que conecta SEIS con el Insight. Un cable que han tenido que enterrar usando el brazo robótico de la nave.

El gran fracaso del NASA InSight

Aparte de estos misterios sin resolver, la Insight ha resultado ser una decepción en su mayoría aunque haya tenido varios éxitos, como la detección de esos terremotos o la primera grabación del viento marciano.

Su misión principal, que era la de introducir un robot llamado HP3 a cinco metros de profundidad para medir el calor del interior de Marte, ha sido un auténtico desastre. Este dron escavador apodado “el topo” — diseñado y construido en Alemania y Polonia — no fue capaz de profundizar más de 43 centímetros después de meses de intentos fallidos.

La razón, aseguran, es que el suelo marciano en el punto de aterrizaje no era lo que esperaban. La cabeza excavadora no encontraba la fricción necesaria para abrirse paso y terminaba dando vueltas locamente aún con los empujones del brazo mecánico de la Insight. Y como la Insight no se puede mover de sitio, se han dado por vencidos. Lo único que han sacado en claro es que los mineros humanos se podrían tener que enfrentar a variedades de terreno inesperadas.

Pero, ahora mismo poco más podemos saber. La InSight está ahora en modo de hibernación, un proceso que comenzó el pasado febrero cuando la NASA detectó que estaba al 27% de su capacidad energética debido al polvo depositado en los paneles de la nave. Esperemos que la situación mejore pronto y recoja más datos por lo menos hasta diciembre de 2022, cumpliendo con los dos años de misión extendida aprobados por la NASA en enero de este año.