El 'rover' de la NASA acaba de extraer oxígeno de Marte por primera vez

Mientras el mundo miraba maravillado el primer vuelo del Ingenuity, el MOXIE, un pequeño aparato que vive dentro del Perseverance, ha estado trabajando y ha conseguido extraer 5,4 gr de oxígeno de la atmósfera marciana por primera vez en la historia.

5,4 gramos no parecen mucho, es apenas la cantidad de oxígeno suficiente como para que un astronauta pueda respirar durante 10 minutos, pero lo conseguido por MOXIE es un hito histórico que abre la puerta a las futuras misiones tripuladas a Marte.

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La atmósfera marciana contiene un 96% de dióxido de carbono y ni es respirable ni permitiría la combustión de los motores de las naves para que estas puedan volver a la Tierra. Así que, si queremos algún día pisar Marte y hacerlo habitable como para montar una colonia, necesitamos un sistema que nos permita producir oxígeno.

El MOXIE, Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, es un aparato que está situado en la parte frontal y a la derecha del Perseverance. Es una caja con una cobertura de oro, mide 23,9 cm de largo, 23,9 cm de ancho y 30,9 cm de alto y tiene un peso de unos 17 kilos —aquí en la Tierra porque con la diferencia de gravedad se queda en unos seis kilos y medio en Marte—.

Funciona con 300 vatios de potencia y a pleno rendimiento podría producir hasta 10 gramos de oxígeno por hora, aunque para este primer experimento la NASA no ha querido forzar y ha extraído un poco más de la mitad, los famosos 5,4 gr.

Para extraer oxígeno del dióxido de carbono de la atmósfera marciana, MOXIE utiliza una técnica llamada electrólisis de oxígeno sólido. Primero toma una muestra de aire marciano, la calienta a 800 ºC y luego le aplica corriente eléctrica para romper el dióxido de carbono (CO2) en monóxido de carbono (CO) y en un átomo de oxígeno (O).

Una vez que se ha podido demostrar que el aparato es capaz de realizar esta operación con éxito, el siguiente paso será evaluar su rendimiento en las distintas condiciones meteorológicas de Marte.

"MOXIE tiene más trabajo que hacer, pero los resultados de esta demostración tecnológica son muy prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día a seres humanos en Marte", asegura Jim Reuter, administrador asociado del Technology Demonstration Missions (STMD) de la NASA. “El oxígeno no es solo lo que respiramos. El propulsor de los cohetes depende del oxígeno, y los futuros exploradores dependerán de la producción de propulsor en Marte para hacer el viaje de vuelta a casa".

La NASA asegura que para que un cohete sea capaz de sacar a cuatro astronautas de Marte harían falta siete toneladas métricas de combustible y 25 toneladas métricas de oxígeno. Transportar esa cantidad de oxígeno de la tierra sería tan costoso que haría peligrar la misión, así que el éxito de MOXIE es fundamental. Según los ingenieros de la NASA, el oxígeno líquido fabricado en Marte podría suministrar más de tres cuartas partes del propulsor que necesitamos para la exploración del planeta rojo.

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Un MOXIE de esas características tendría que ser mucho más grande que el actual, aproximadamente del tamaño de una pequeña tostadora. La NASA calcula que para que pueda producir esas 25 toneladas su peso tendría que rondar los 1.000 kilos. Además, tendría que tener algún sistema para almacenar ese oxígeno, cosa que el actual aparato no está preparado para hacer.

"MOXIE no es solo el primer instrumento que produce oxígeno en otro mundo", comenta Trudy Kortes, directora de demostraciones tecnológicas del STMD. Es la primera tecnología de estas características que ayudará a vivir a los humanos fuera de la Tierra usando elementos de otro mundo.