Europa dispara cuatro rayos láser para estudiar un objetivo ubicado a 160.000 años luz de distancia

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Europa ha apuntado cuatro rayos láser hacia la nebulosa de la Tarántula, situada a unos 160.000 años luz. La imagen, captada desde el desierto de Atacama, muestra cómo la astronomía moderna corrige las perturbaciones originadas por la atmósfera para observar el universo con mayor precisión.

La escena, difundida por el Observatorio Europeo Austral, podría recordar a una escena de Star Wars. Los haces proceden de los telescopios que forman parte del Very Large Telescope Interferometer, conocido por sus siglas VLTI, instalado en Cerro Paranal, en Chile.

El propio Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) explicó el carácter llamativo de la imagen con una frase directa: "Puede parecer que hemos iniciado una guerra espacial, pero no lo hemos hecho". La fotografía muestra una técnica esencial para que los astrónomos puedan reducir las distorsiones provocadas por la turbulencia atmosférica.

Cuatro láseres hacia la nebulosa

Los rayos se proyectan hacia la atmósfera terrestre para excitar átomos de sodio situados a unos 90 km de altura. Ese proceso permite crear estrellas artificiales, es decir, puntos luminosos que sirven como referencia para medir en tiempo real cómo se deforma la luz al atravesar el aire.

Con esos datos, los sistemas informáticos del observatorio aplican correcciones mediante óptica adaptativa. Esta tecnología compensa el efecto de la atmósfera y ayuda a que los telescopios obtengan imágenes mucho más nítidas de regiones lejanas del cosmos, una tarea clave cuando se estudian objetos ubicados fuera de la Vía Láctea.

Una mejora clave del VLTI

La instalación forma parte de la actualización GRAVITY+, dentro de la cual se incorporaron nuevos láseres en noviembre de 2025 a los telescopios de 8 metros que integran el VLTI. Este interferómetro combina la luz captada por varios telescopios y crea un telescopio virtual equivalente a un espejo tan grande como la separación entre ellos.

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R. Badillo

La nebulosa de la Tarántula, situada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita alrededor de la Vía Láctea, fue uno de los primeros objetivos de este sistema renovado. La imagen, tomada desde el exterior de los telescopios por el astrónomo Anthony Berdeu, une tres escalas distintas: los láseres lanzados desde la Tierra, las estrellas artificiales creadas en la atmósfera y una región cósmica situada a 160.000 años luz.