El rover Curiosity de la NASA encuentra (otra vez) materia orgánica en Marte. ¿Hay o no vida allí?

Hace 5.006 días que el rover Curiosity de la NASA aterrizó en Marte; 4.872 soles en días marcianos. Desde entonces, el vehículo, equipado con instrumentos científicos avanzados, circula por la superficie del planeta rojo tomando muestras de suelo y polvo rocoso con un objetivo: determinar si Marte alguna vez fue capaz de albergar vida microbiana y buscar entornos habitables. En estos casi 14 años se han sucedido hallazgos químicos y minerales que confirman que los hubo. Marcas geológicas que prueban que el agua fluyó sobre Marte, el descubrimiento de un tipo de carbono ligero y picos de metano de un origen desconocido son hitos a los que ahora se suma el hallazgo de compuestos orgánicos nunca vistos allí.

Un experimento químico ha encontrado una mezcla diversa de moléculas orgánicas, incluyendo sustancias químicas que se consideran componentes básicos para el origen de la vida en la Tierra. Entre los más de 20 compuestos químicos, la mayor novedad es que Curiosity detectó una molécula que contiene nitrógeno, similar a algunas moléculas que con el tiempo forman el ADN.

“Nunca antes se había detectado nada parecido en Marte. Este hallazgo sugiere que los componentes básicos de la vida tal y como la conocemos estuvieron presentes en Marte en el pasado”, explica a El Confidencial Amy Williams, doctora en ciencias geológicas y profesora de la Universidad de Florida y científica en las misiones de los rovers Curiosity y Perseverance a Marte, que ha dirigido el estudio publicado hoy en Nature Communications. La investigación, realizada con el instrumento de Análisis de Muestras en Marte (SAM, por sus siglas en inglés) de Curiosity, sugiere que la superficie marciana puede conservar moléculas que podrían ser indicios de vida antigua.

Pero con este tipo de descubrimientos hay que andarse con mucha cautela. “Este trabajo no implica ni que se hayan encontrado evidencias de vida en Marte, ni de vida pasada, ni biofirmas o biomarcadores. Nada biológico. Todas las moléculas observadas tienen origen abiótico [sin vida]. Esto no nos está contando nada sobre una posible vida pasada allí”, sentencia César Menor, astrobiólogo y profesor de bioquímica en la Universidad de Alcalá, en declaraciones para Science Media Centre (SMC) España.

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El adjetivo "orgánico" unido a un descubrimiento marciano nos podría llevar a confusión, pero David Barrado, investigador científico del CSIC en el Centro de Astrobiología (CAB), asociado al Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI), explica a El Confidencial que “un compuesto orgánico no implica necesariamente que haya habido vida; es una condición indispensable, pero no suficiente”.

Por ejemplo, “en el espacio interplanetario se detectan compuestos orgánicos en los asteroides”, añade Barrado. El experimento no permite distinguir entre compuestos orgánicos de una posible vida pasada en Marte y aquellos formados mediante procesos geológicos in situ o transportados por meteoritos. De hecho, el rover también identificó benzotiofeno, un compuesto químico sulfuroso de gran tamaño que suele llegar a los planetas a través de estos fragmentos de roca o metal que viajan por el espacio.

Moléculas que llevan millones de años esperando

No es la primera vez que Curiosity reporta moléculas orgánicas en nuestro planeta vecino. Hace poco más de un año se encontraron los compuestos orgánicos más grandes hasta la fecha, lo que según la NASA habría demostrado que la química orgánica avanzó en Marte hasta donde se requiere para el origen de la vida. Pero, por el momento, esto continúa sin confirmación, reconoce Williams. “Queda por ver si los componentes básicos ahora hallados dieron lugar a la vida en Marte, tal y como lo hicieron en la Tierra”, añade la investigadora.

Lo interesante a día de hoy es que esas moléculas orgánicas sigan ahí. La muestra analizada es de una formación sedimentaria, con areniscas y arcillas, en el cráter de Gale, la inmensa depresión de 154 kilómetros de diámetro donde aterrizó exitosamente Curiosity en 2012 y donde hace 3.500 millones de años hubo un lago. “Los resultados de nuestro estudio indican que el carbono orgánico complejo se conserva en las capas cercanas a la superficie de Marte durante miles de millones de años, a pesar del hostil entorno radiactivo”, asegura Williams.

Barrado también valora que se trata de un hallazgo muy interesante porque muestra “cierta estabilidad en ese material orgánico, que normalmente es bastante sensible a las condiciones de presión, temperatura y meteorología tan agresivas de Marte”, coincide. Pero repite que “no hay que lanzar ni mucho menos las campanas al vuelo”.

Sí pueden ser útiles para continuar la investigación espacial. Para el análisis se aplicó una técnica de termoquimólisis húmeda con el químico TMAH, que identificó los compuestos en base a las moléculas que se volatilizaron. “El hallazgo real e importante es metodológico y analítico. Han demostrado que el experimento TMAH en SAM puede sacar una fracción orgánica y han reforzado la idea de que las rocas antiguas de Marte conservan orgánicos aromáticos y sulfurados. Eso es bueno y relevante para futura exploración”, sostiene Menor en SMC España.

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Williams coincide y asegura que sus resultados son fundamentales para futuras misiones robóticas que lleven a cabo el mismo análisis químico, como el rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea, y el helicóptero Titan Dragonfly: “Nuestro estudio allana el camino para realizar este experimento en nuevas unidades geológicas de Marte, así como en otros mundos como Titán”.

Este llega precisamente en un momento en el que Donald Trump propone un recorte a la mitad de la financiación de sus programas científicos de la NASA, justo después de conseguir volver a la Luna 50 años después. "¡Lo volveremos a hacer y, después, el siguiente paso, Marte!”, afirmó el presidente de Estados Unidos tras la vuelta de la tripulación de Artemis II a la Tierra. Hasta conseguirlo hay muchos desafíos logísticos por resolver, y la concentración de estos compuestos orgánicos es tan baja que no parece que su extracción pueda servir para allanarnos, indica Barrado. Sí pueden ser otro paso para explicar de una vez qué hay detrás de la materia orgánica de Marte.