Japón observa el cometa 3I/ATLAS y descubre que cambió su composición al acercarse al Sol

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El telescopio Subaru, ubicado en Hawái, pero gestionado por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, ha observado cómo el cometa interestelar 3I/ATLAS modificó su composición al acercarse al Sol, según explica un equipo de astrofísicos en un estudio aceptado por The Astronomical Journal. El hallazgo revela cambios clave en su estructura interna.

El objeto, detectado en julio de 2025, atraviesa el sistema solar en una trayectoria de escape, lo que confirma su origen más allá de nuestra estrella. Desde su descubrimiento, los astrónomos han identificado comportamientos atípicos, como la formación de una inusual anticola, poco frecuente en cometas locales.

Antes de su paso más cercano al Sol, los datos obtenidos por el James Webb Space Telescope (JWST) ya apuntaban a una composición singular. En concreto, destacaba una proporción excepcionalmente alta de dióxido de carbono frente a agua, algo poco habitual incluso entre cometas del sistema solar.

Cambios detectados tras el perihelio

Tras el perihelio, registrado el 29 de octubre, nuevas observaciones realizadas el 7 de enero de 2026 por el equipo liderado por Yoshiharu Shinnaka, del Instituto de Ciencias Espaciales Koyama, evidenciaron un cambio significativo en esa proporción de gases.

Los investigadores comprobaron que el nivel relativo de dióxido de carbono había disminuido respecto a las mediciones previas. Aunque seguía siendo elevado en comparación con cometas tradicionales, el nuevo equilibrio químico se acercaba más al observado en 2I/Borisov, el segundo visitante interestelar documentado.

Este fenómeno sugiere que la actividad del cometa no es uniforme. A medida que se calentó por la radiación solar, materiales más profundos, ricos en agua, comenzaron a liberarse, desplazando a las capas superficiales dominadas por compuestos de carbono.

Una estructura interna más compleja de lo esperado

El equipo científico plantea una hipótesis basada en la heterogeneidad radial del cometa. Según explican en su investigación: "Una explicación plausible, aunque no única, es la heterogeneidad dependiente de la profundidad, en la que las capas superficiales ricas en dióxido de carbono dominan antes del perihelio".

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R. Badillo

Además, los expertos consideran que la exposición prolongada a rayos cósmicos galácticos podría haber alterado químicamente la superficie del cometa durante millones de años, generando una corteza enriquecida en dióxido de carbono que enmascara su composición original.

Este descubrimiento abre la puerta a futuras investigaciones sobre la formación de planetesimales en otros sistemas estelares. Tal y como señaló Shinnaka: "Con el funcionamiento a gran escala de telescopios de rastreo en los próximos años, se espera descubrir muchos más objetos interestelares".