Un viejo truco de Einstein permite a la ciencia descubrir una galaxia que es vieja y joven a la vez

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Un fenómeno predicho por Albert Einstein hace más de un siglo ha permitido a los astrónomos descubrir una galaxia joven con estrellas sorprendentemente antiguas, según un estudio publicado en Nature Astronomy, abriendo nuevas incógnitas sobre la formación del universo.

La protagonista de este hallazgo es J1453g, una galaxia elíptica situada a miles de millones de años luz que ha sido analizada gracias a un raro fenómeno conocido como Cruz de Einstein. Este efecto ha permitido observar con un nivel de detalle sin precedentes la estructura interna de este objeto cósmico.

El equipo liderado por Quirino D'Amato, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, ha logrado analizar la composición estelar de esta galaxia en una etapa temprana del universo. "El descubrimiento de este objeto excepcional nos ha permitido estudiar con precisión la naturaleza de las estrellas en el centro de una galaxia elíptica en una época remota", explicó el científico.

Una ilusión cósmica que revela lo invisible

El fenómeno clave en esta investigación es la lente gravitacional, una predicción directa de la teoría de la relatividad general de Einstein. Cuando una galaxia masiva se interpone entre la Tierra y un objeto más lejano, su gravedad curva el espacio-tiempo y desvía la luz, generando múltiples imágenes del mismo objeto.

En el caso de J1453g, esta alineación casi perfecta con un cuásar ha provocado que su luz aparezca multiplicada en forma de cruz. Este efecto no solo amplifica la señal, sino que permite medir con gran precisión la distribución de masa de la galaxia que actúa como lente.

Gracias a este truco cósmico, los científicos han podido pesar la galaxia y analizar cómo se distribuyen sus estrellas, algo extremadamente complejo en objetos tan lejanos. Este tipo de observaciones se ha convertido en una herramienta fundamental en la astronomía moderna.

Una galaxia joven con características de adulta

Lo que más ha desconcertado a los investigadores es que, pese a observarse cuando el universo tenía menos de 6.000 millones de años, J1453g presenta características similares a las de la Vía Láctea, una galaxia mucho más evolucionada.

En contra de lo que indican los modelos actuales, el núcleo de esta galaxia no está dominado por estrellas pequeñas, sino que muestra una configuración más compleja, con estrellas de mayor masa. Esto sugiere que algunas galaxias pudieron evolucionar de forma más lenta o experimentar eventos violentos como fusiones tempranas.

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R. Badillo

"El hecho de que su composición sea muy similar a la de la Vía Láctea, en un entorno y una época completamente distintos, resulta sorprendente", señaló D'Amato, subrayando que este hallazgo pone en cuestión las teorías actuales sobre la evolución galáctica.