En los 90, un biólogo vio una rata extraña en un mercado de Asia: hoy sabemos que era un 'fósil viviente' que se creía extinto desde hacía 11M de años

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La historia en torno al redescubrimiento de este enigmático animal comienza en la década de los noventa, cuando el biólogo Robert Timmins observó unos ejemplares extraños en un mercado local de Laos. A simple vista parecían roedores comunes destinados al consumo, pero su morfología despertó sospechas.

Con el paso de los años, nuevas pistas fueron emergiendo gracias a cráneos, fotografías y restos hallados en cuevas, incluso en muestras procedentes de excrementos de búhos. Este material permitió a los científicos reconstruir parcialmente la identidad de la especie, conocida como rata de roca laosiana (Laonastes aenigmamus).

Un error que cambió la historia científica

Inicialmente, los expertos del Museo de Historia Natural de Londres clasificaron el animal como una especie completamente nueva, tan singular que requería la creación de una familia taxonómica propia. Sin embargo, investigaciones posteriores cambiaron por completo esta interpretación.

Un análisis detallado de fósiles descubiertos en Asia reveló similitudes sorprendentes entre estos restos antiguos y la estructura craneal del roedor actual. Esta coincidencia llevó a los científicos a una conclusión sorprendente: pertenecía a la familia Diatomyidae, considerada extinta desde hacía, aproximadamente, 11 millones de años.

Este fenómeno, conocido como efecto Lázaro, describe casos en los que una especie desaparece del registro fósil durante largos periodos y reaparece posteriormente viva. En este caso, el redescubrimiento supuso uno de los ejemplos más llamativos dentro de los mamíferos modernos.

Un animal singular que sobrevivió oculto

La confirmación definitiva llegó cuando investigadores lograron filmar ejemplares vivos en su hábitat natural, en zonas rocosas cercanas a la frontera entre Laos y Tailandia. El animal presenta un aspecto peculiar, similar a una mezcla entre rata y ardilla, aunque con características únicas.

A diferencia de otros roedores, la rata de roca laosiana no está adaptada para trepar árboles. Su desplazamiento recuerda más al de un pato, moviéndose torpemente entre formaciones de piedra caliza. Este comportamiento, junto a su aislamiento geográfico, podría explicar cómo logró pasar desapercibida durante tanto tiempo.

El hallazgo también pone de relieve el valor del conocimiento local, ya que las comunidades de la región estaban familiarizadas con la especie mucho antes de su reconocimiento científico. Para los expertos, este descubrimiento refuerza la importancia de combinar investigación académica con saberes tradicionales.