Hay cucarachas que pueden comer plástico. Y el resultado es algo que nos puede ser muy útil

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Las cucarachas podrían abrir una vía inesperada frente a la contaminación por plástico. Un estudio publicado en Environmental Science and Ecotechnology describe cómo Blaptica dubia es capaz de degradar poliestireno, uno de los residuos sintéticos más persistentes y problemáticos del planeta.

La imagen resulta chocante, pero el hallazgo tiene una lectura tecnológica mucho más relevante de lo que sugiere a primera vista. Mientras la producción mundial de plásticos supera los 400 millones de toneladas al año, el poliestireno sigue siendo uno de los materiales más difíciles de descomponer por su estructura química estable. Cuando se fragmenta en microplásticos, además, puede acumularse en suelos, sistemas acuáticos y también en la atmósfera.

Frente a ese escenario, los investigadores del Harbin Institute of Technology de China, con colaboradores de Stanford University de EEUU, analizaron la capacidad de esta cucaracha para aprovechar ese material como fuente de carbono. El trabajo apunta a que no se trata solo de una ingestión mecánica del plástico, sino de un proceso biológico mucho más complejo y coordinado.

Cómo degradan el poliestireno

Durante los ensayos controlados, cada ejemplar consumió una media de 6,0 mg de poliestireno al día. Tras 42 días, los insectos habían eliminado el 54,9% del plástico ingerido, con una tasa de degradación específica de 3,3 mg por cucaracha y día. Según los autores, esa cifra supera con claridad la observada en otros insectos estudiados hasta ahora para este tipo de biodegradación.

Las pruebas químicas mostraron, además, que el polímero no salía intacto del proceso. El estudio detectó una reducción del 46,4% en el peso molecular medio del material, junto con señales de oxidación, rotura de cadenas y modificación de los anillos aromáticos. Dicho de otro modo: el poliestireno no solo se fragmenta, sino que empieza a transformarse en compuestos más simples que el organismo puede seguir procesando.

La clave está en la colaboración entre el insecto y los microorganismos de su intestino. La secuenciación metagenómica reveló un aumento de bacterias asociadas a la degradación de plásticos, como Pseudomonas, Citrobacter, Klebsiella y Stenotrophomonas. Al mismo tiempo, el análisis transcriptómico del hospedador mostró una activación intensa de rutas metabólicas ligadas a la producción de energía, como la β-oxidación, la fosforilación oxidativa y el ciclo de los ácidos tricarboxílicos.

Por qué puede ser útil

Esa combinación explica por qué el hallazgo interesa tanto a la investigación aplicada. "Este trabajo demuestra que la degradación del plástico en insectos no es solo un fenómeno microbiano, sino una colaboración metabólica completamente integrada", señalaron los autores del estudio, para después añadir que "la cucaracha no se limita a fragmentar el poliestireno, sino que también procesa metabólicamente los productos resultantes a través de sus propias rutas energéticas".

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Los investigadores subrayan que nadie plantea liberar cucarachas para combatir residuos plásticos. El valor real del descubrimiento está en descifrar esta red metabólica para inspirar nuevas herramientas de biorremediación, desde consorcios microbianos hasta plataformas de ingeniería enzimática o estrategias de biología sintética. Así, un insecto asociado casi siempre al rechazo podría convertirse en la pista más útil para repensar cómo desactivar uno de los materiales más resistentes de la era del plástico.