China y Reino Unido exploran un yacimiento y descubren que algo "muy parecido al gusano de Dune" existió hace 500 M de años

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Un yacimiento fósil en China está obligando a replantear el origen de la vida compleja en la Tierra, según un estudio publicado en la revista Science. Los investigadores han identificado organismos desconocidos de hace 500 millones de años, entre ellos uno que recuerda al gusano de Dune.

El hallazgo fue realizado en la región suroeste del país asiático, dentro de la llamada biota de Jiangchuan, donde los científicos han recuperado más de 700 fósiles de animales y algas con una antigüedad estimada entre 554 y 539 millones de años. Este periodo coincide con el final del Ediacárico, justo antes de la conocida explosión del Cámbrico.

Durante décadas, la comunidad científica ha sostenido que la diversidad animal aumentó de forma abrupta hace unos 539 millones de años. Sin embargo, este nuevo conjunto de fósiles sugiere que la complejidad biológica ya estaba emergiendo antes, lo que podría cambiar la cronología de la evolución animal tal y como se conoce hasta ahora.

Un ecosistema antiguo más complejo de lo esperado

Entre los restos analizados destacan animales con simetría bilateral y aspecto de gusano, que probablemente vivían anclados al fondo marino, así como organismos similares a medusas peine y parientes primitivos de estrellas y pepinos de mar. Algunos de ellos utilizaban estructuras tentaculares para capturar alimento, lo que indica estrategias de supervivencia más avanzadas.

Uno de los ejemplares más llamativos ha captado especialmente la atención de los investigadores. "Uno de los especímenes se parece mucho al gusano de arena de Dune", explicó Frankie Dunn, coautor del estudio e investigador del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, subrayando lo inusual de su morfología.

Otros fósiles encontrados no guardan relación evidente con especies modernas ni con organismos previamente identificados del Ediacárico o del Cámbrico. Esta diversidad inesperada apunta a la existencia de linajes evolutivos desconocidos que podrían haberse extinguido sin dejar descendencia directa.

Un tipo de conservación clave para el descubrimiento

Una de las claves del hallazgo reside en la forma en que se han preservado los fósiles. A diferencia de los restos tridimensionales habituales, estos organismos se han conservado como películas carbonosas, lo que permite observar detalles de tejidos blandos como el aparato digestivo o estructuras bucales.

Este tipo de conservación es poco común en rocas de esta antigüedad, lo que podría explicar por qué no se habían encontrado antes evidencias similares. "Nuestros resultados indican que la ausencia aparente de estos grupos complejos en otros yacimientos podría deberse a diferencias en la preservación y no a su inexistencia", señaló Ross Anderson, también coautor del estudio.

Para los investigadores, este descubrimiento abre una nueva vía para comprender cómo surgieron los primeros ecosistemas complejos. Además, plantea la posibilidad de que otras comunidades similares hayan existido, pero no se hayan conservado, lo que invita a reexaminar el registro fósil con nuevas técnicas y enfoques.