Un cargamento de antimateria se prepara para salir a la calle. Y tiene en vilo a la ciencia

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Un experimento sin precedentes con antimateria se prepara en el CERN. Según cuentan en The Guardian, el mayor laboratorio de física de partículas del mundo está ultimando los preparativos para transportar por carretera un pequeño cargamento de antipartículas. La prueba busca demostrar que este material extremadamente delicado puede trasladarse fuera del laboratorio para estudiar uno de los grandes misterios del universo.

La iniciativa contempla un recorrido de aproximadamente 20 minutos dentro del campus del Laboratorio Europeo de Física de Partículas, cerca de Ginebra. Aunque la distancia es breve, el ensayo tiene un enorme valor científico porque sería la primera vez que antimateria se transporta en un vehículo diseñado específicamente para mantenerla confinada.

Una sustancia extremadamente delicada

La antimateria posee propiedades que la convierten en uno de los materiales más difíciles de manipular. Cuando entra en contacto con la materia ordinaria, ambas se aniquilan y se transforman directamente en energía. Por este motivo, los investigadores deben emplear sistemas de contención capaces de impedir cualquier contacto con el entorno.

El experimento está vinculado al proyecto Base del Cern. El físico Christian Smorra explica el objetivo de fondo de estas investigaciones: "Una pregunta fundamental que queremos entender es de dónde surgió la materia. Y si conocemos la antimateria, es natural preguntarse por qué no está presente hoy".

Una cantidad minúscula pero clave para la física

A pesar de su fama en la ciencia ficción, el cargamento será diminuto. El sistema apenas transportará cerca de 1.000 antipartículas, una cantidad equivalente a una milmillonésima de una billonésima de gramo. Incluso si el contenedor fallara, la energía liberada sería tan pequeña que el dispositivo ni siquiera requiere etiqueta de material radiactivo.

Las antipartículas se producen en la instalación conocida como Antimatter Factory, donde protones de alta energía impactan contra un objetivo metálico, generando una cascada de partículas secundarias. Entre ellas aparecen antiprotones, que posteriormente se ralentizan y se capturan mediante complejos sistemas electromagnéticos.

Un dispositivo criogénico para el transporte

Para sobrevivir al viaje, el cargamento debe mantenerse en condiciones extremadamente controladas. El contenedor funciona en un vacío comparable al del espacio interestelar y se enfría hasta -269 °C. Además, campos eléctricos y magnéticos mantienen suspendidos los antiprotones en el centro de la cámara para evitar cualquier contacto con la materia.

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Si la prueba resulta exitosa, los investigadores esperan poder transportar antimateria a otros laboratorios donde realizar mediciones mucho más precisas. Ese avance permitiría comparar con mayor exactitud las propiedades de materia y antimateria y acercarse a una pregunta fundamental de la cosmología: por qué el universo visible está formado casi exclusivamente por materia.