Astrónomos detectan una débil señal procedente del espacio profundo y al rastrearla descubren decenas de objetos desconocidos

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Una señal débil detectada en la luz de varias estrellas conocidas ha llevado a un grupo internacional de astrónomos a plantear la posibilidad de que podrían existir cientos de objetos desconocidos orbitando esos astros. El hallazgo, publicado en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, abre una nueva vía para localizar exoplanetas en regiones cercanas del universo.

El trabajo está encabezado por el investigador Matthew Standing, del Centro Europeo de Astronomía Espacial de la Agencia Espacial Europea. El equipo analizó ciertas anomalías en la luz emitida por estrellas aparentemente tranquilas, un detalle que podría delatar la presencia de planetas extremadamente próximos a su estrella anfitriona.

Hasta ahora se han confirmado más de 6.000 exoplanetas en el universo conocido. Sin embargo, muchos mundos permanecen ocultos porque orbitan muy cerca de su estrella, donde el intenso brillo del astro dificulta su detección mediante los métodos habituales de observación.

La pista oculta en la luz estelar

Los investigadores centraron su atención en estrellas con una actividad magnética aparentemente baja. Según el estudio, este comportamiento podría deberse a la presencia de nubes de gas y polvo generadas por planetas cercanos que se están erosionando por la intensa radiación de su estrella.

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Ese material liberado forma una nube que absorbe determinadas longitudes de onda de la luz estelar. Desde la Tierra, esta absorción deja una marca en el espectro de la estrella, lo que permite a los científicos identificar posibles sistemas planetarios ocultos.

Un método que podría revelar cientos de mundos

Para comprobar la hipótesis, el equipo analizó 24 estrellas dentro del proyecto Dispersed Matter Planet Project. Utilizando telescopios del Observatorio Europeo Austral en Chile, los científicos registraron repetidamente los espectros de luz visible y buscaron pequeñas oscilaciones provocadas por la gravedad de posibles planetas.

El estudio reveló que 14 de esas estrellas albergan un total de 24 exoplanetas, incluidos siete mundos nunca detectados antes. Estos planetas orbitan muy cerca de sus estrellas, lo que explicaría la presencia de material en forma de nube alrededor de los sistemas.

Al ampliar el análisis a unas 16.000 estrellas situadas a menos de 1.600 años luz del sistema solar, los investigadores identificaron 241 estrellas con señales similares. Según sus estimaciones, estos sistemas podrían ocultar alrededor de 300 planetas todavía desconocidos, esperando ser descubiertos mediante esta nueva técnica de búsqueda.