Los asteroides pueden transportar microbios vivos y eso podría significar que los habitantes de la Tierra somos marcianos

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La posibilidad de que microbios viajen entre planetas dentro de asteroides vuelve a abrir el debate científico sobre el origen de la vida en la Tierra. Un estudio publicado en la revista científica PNAS Nexus sugiere que ciertos microorganismos podrían sobrevivir a impactos gigantes y desplazarse desde Marte hasta nuestro planeta.

La investigación, liderada por científicos de la Universidad Johns Hopkins, respalda la teoría conocida como litopanspermia, según la cual la vida podría propagarse entre mundos a través de fragmentos de roca expulsados al espacio tras colisiones de asteroides. Esta hipótesis plantea que algunos de los primeros microbios terrestres quizá llegaron desde otro planeta.

Un experimento que simula impactos de asteroides

Para estudiar esta posibilidad, los investigadores analizaron el comportamiento de la bacteria Deinococcus radiodurans, un microorganismo famoso por su capacidad para resistir condiciones extremas. Este microbio puede soportar radiación intensa, temperaturas muy bajas y ambientes extremadamente secos, características similares a las del espacio.

El equipo colocó muestras de la bacteria entre placas metálicas y disparó un proyectil con una pistola de gas para reproducir la presión que experimentaría una roca expulsada tras el impacto de un asteroide. El objetivo era comprobar si los microorganismos podrían sobrevivir al momento más violento del viaje interplanetario.

Bacterias capaces de soportar presiones extremas

Las pruebas generaron presiones de entre 1 y 3 gigapascales, muy superiores a las que existen en las profundidades de los océanos terrestres. Para comparar, la presión en la fosa de las Marianas, el punto más profundo del planeta, ronda los 0,1 gigapascal.

Los resultados sorprendieron a los investigadores. Casi todas las bacterias sobrevivieron a presiones de 1,4 gigapascales, mientras que cerca del 60% permaneció con vida incluso a 2,4 gigapascales. Aunque algunas células mostraron daños en sus membranas, una gran parte logró mantenerse activa tras el impacto.

La posibilidad de un origen marciano de la vida

"La vida podría sobrevivir siendo expulsada de un planeta y desplazándose hasta otro", explicó el ingeniero K.T. Ramesh, uno de los responsables del estudio. El investigador considera que estos resultados obligan a replantear cómo pudo surgir la vida en la Tierra y cómo podría distribuirse por el sistema solar.

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La autora principal del experimento, Lily Zhao, reconoció que la resistencia del microbio superó todas las expectativas: "Esperábamos que estuviera muerto en esa primera presión. Empezamos a disparar cada vez más rápido. Seguíamos intentando matarlo, pero era muy difícil acabar con él".

Si organismos similares existieron en Marte, los científicos consideran posible que algunos viajaran hasta aquí, lo que abre la puerta a una idea sorprendente: que parte de la vida terrestre tenga origen marciano. No hay que olvidar que en la Tierra se han encontrado fragmentos del planeta rojo, los cuales solo habrían podido llegar como escombros resultantes de impactos de asteroides.