Los glaciares alpinos se derriten y sacan a la luz secretos ocultos desde hace 6.000 años

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Los glaciares alpinos están revelando información oculta desde hace milenios. Un estudio publicado en la revista científica Frontiers in Earth Science muestra cómo el deshielo acelerado del glaciar Weißseespitze, en los Alpes orientales, está sacando a la luz registros ambientales atrapados en el hielo desde hace aproximadamente 6.000 años.

Situado a unos 3.500 metros de altitud, el casquete glaciar de Weißseespitze domina la frontera montañosa entre Austria e Italia. Durante miles de años, las sucesivas capas de nieve compactada formaron un archivo natural que atrapó partículas atmosféricas, polvo y restos químicos capaces de reconstruir la historia ambiental del planeta.

Como cuentan en Popular Science, equipos de investigadores internacionales realizaron varias expediciones científicas entre 2019 y 2024 con el objetivo de perforar el hielo y extraer núcleos que alcanzaran la roca base. Estos cilindros congelados contienen capas acumuladas a lo largo de siglos y permiten estudiar cómo evolucionaron el clima y la actividad humana antes de la industrialización.

Un archivo climático atrapado en el hielo

Los científicos analizaron un núcleo de hielo de aproximadamente 10 metros de longitud que conserva señales atmosféricas desde la época del Imperio romano hasta mediados del siglo XVII. Cada estrato contiene diminutas huellas químicas que actúan como indicadores de fenómenos naturales y actividades humanas.

Entre los compuestos detectados destacan elementos como plomo, zinc y manganeso, además de levoglucosano, una sustancia que aparece cuando la madera arde durante incendios forestales o quemas agrícolas. Estos rastros permiten identificar episodios de incendios naturales, expansión agrícola o contaminación generada por actividades humanas.

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Según explicó la paleoclimatóloga Azzurra Spagnesi, investigadora de la Universidad Ca’ Foscari de Venecia, el núcleo de hielo condensa miles de años de historia ambiental en apenas unos metros. "Con este núcleo de hielo tenemos miles de años comprimidos en solo 10 metros de hielo", afirmó la científica.

El deshielo amenaza la memoria del clima

Uno de los hallazgos más destacados es un fuerte aumento del levoglucosano alrededor del año 1128, lo que sugiere episodios recurrentes de incendios durante el periodo cálido medieval. Este intervalo climático, que se extendió aproximadamente entre los años 900 y 1300, estuvo marcado por episodios de sequía en varias regiones europeas.

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El análisis también detectó picos de arsénico entre los siglos XI y XIV, y de nuevo entre los siglos XV y XVII. Los investigadores consideran que estas señales podrían estar vinculadas con periodos de intensa actividad minera y metalúrgica relacionados con la extracción de plata y cobre en territorios del actual centro de Europa.

El rápido retroceso del glaciar preocupa a los científicos. En 2025 comprobaron que el casquete de hielo había perdido unos 4,5 metros de espesor desde la primera expedición realizada solo seis años antes, una pérdida que implica también la desaparición de siglos de información climática almacenada en el hielo.