Analizan cerebros humanos y descubren por qué algunos sufren deterioro cognitivo y otros no

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Un estudio científico publicado en la revista Nature ha identificado qué diferencia a los cerebros de algunos adultos mayores que mantienen una memoria ágil y funciones cognitivas intactas después de los 80 años. El análisis de tejido cerebral humano revela un mecanismo biológico que podría explicar por qué ciertas personas envejecen con una mente sorprendentemente joven.

Los científicos denominan a este grupo superagers, el cual está compuesto por adultos de edad avanzada que conservan una memoria excepcional y un rendimiento mental comparable al de personas mucho más jóvenes. Mientras el envejecimiento suele ir acompañado de deterioro cognitivo progresivo, estos individuos mantienen capacidades intelectuales que desafían esa tendencia biológica.

Para investigar este fenómeno, investigadores de las universidades de Chicago, Northwestern y Washington estudiaron muestras cerebrales obtenidas tras el fallecimiento de personas con distintos niveles de salud cognitiva, desde adultos jóvenes hasta pacientes diagnosticados con demencia o alzhéimer.

El papel del hipocampo en la memoria

El análisis comparó cinco perfiles diferentes: adultos jóvenes sanos, personas mayores sin deterioro cognitivo, superagers y pacientes con demencia leve o alzhéimer. El objetivo era identificar qué rasgos celulares permitían que algunos cerebros mantuvieran una actividad mental especialmente resistente al paso del tiempo.

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Los resultados señalaron al hipocampo, una región clave del cerebro relacionada con la memoria y el aprendizaje. En los superagers, los científicos detectaron una neurogénesis activa, es decir, la capacidad de generar nuevas neuronas incluso en edades avanzadas, algo mucho menos frecuente en otros grupos analizados.

Un cerebro que sigue creando neuronas

Para observar estos procesos con gran precisión, el equipo empleó una técnica conocida como secuenciación multiómica de célula única. Gracias a esta metodología analizaron más de 356.000 núcleos celulares del hipocampo, lo que permitió identificar las diferentes etapas de desarrollo neuronal presentes en cada cerebro.

Los investigadores detectaron tres fases en la formación de nuevas neuronas: células progenitoras, neuronas inmaduras y neuronas maduras. Mientras los cerebros con alzhéimer o demencia mostraban una actividad casi inexistente en este proceso, los superagers mantenían una renovación neuronal constante que favorece la memoria.

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El estudio también identificó el papel clave de los astrocitos y de las neuronas CA1, implicadas en los circuitos de memoria del hipocampo. Cuando los programas genéticos que mantienen su supervivencia y comunicación permanecen activos, el cerebro puede conservar mejor sus funciones cognitivas durante el envejecimiento.