Un pingüino alimenta a sus crías con piedras y eso es algo que debería hacernos sentir muy mal

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Un pingüino africano capaz de ofrecer piedras a sus crías cuando no encuentra alimento se ha convertido en el símbolo más crudo del colapso de las sardinas en Sudáfrica. El estudio, publicado en Ostrich: Journal of African Ornithology, vincula este comportamiento extremo con una crisis ecológica que amenaza la supervivencia de la especie.

La investigación, desarrollada por el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica y la Universidad de Exeter, analizó durante dos décadas colonias históricas como Dassen Island y Robben Island. Los datos muestran que cerca del 95% de las aves reproductoras censadas en 2004 desaparecieron en los ocho años siguientes, un desplome asociado a la falta de presas.

Colapso de la sardina

Según explicó Richard Sherley, investigador del Centro de Ecología y Conservación en Penryn, la escasez fue determinante, en una nota de prensa: "Entre 2004 y 2011, la biomasa de sardina frente a la costa occidental de Sudáfrica se situó de forma constante por debajo del 25% de su máximo y esto parece haber causado una grave escasez de alimento para los pingüinos africanos".

El propio Sherley añadió que la explotación pesquera agravó la situación: "Las altas tasas de explotación de la sardina, que alcanzaron brevemente el 80% en 2006, en un periodo en el que la especie ya estaba disminuyendo por cambios ambientales, probablemente empeoraron la mortalidad de los pingüinos".

Un periodo biológico crítico

El pingüino africano, catalogado como En Peligro Crítico desde 2024, atraviesa cada año una muda completa del plumaje que dura aproximadamente 21 días. Durante ese tiempo permanece en tierra firme y no puede alimentarse en el mar, por lo que necesita acumular reservas energéticas suficientes antes de iniciar el proceso.

Cuando la disponibilidad de sardinas y anchoas resulta insuficiente antes o después de la muda, la supervivencia adulta se reduce de forma significativa. Los análisis de captura, marcaje y recaptura confirmaron que la mortalidad anual estuvo estrechamente relacionada con la disponibilidad de presas, afectando también al éxito reproductivo y a la condición de los polluelos.

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Ante una disminución global cercana al 80% en los últimos 30 años, las autoridades han impulsado acciones de conservación como la instalación de nidos artificiales, la gestión de depredadores y la prohibición reciente de la pesca de cerco alrededor de seis grandes colonias reproductoras. Los científicos continúan monitorizando la evolución poblacional con el objetivo de restaurar la biomasa de sardina y salvar a la especie.