En 2014, una estructura hexagonal apareció en Saturno: 12 años después, solo sigue habiendo una explicación posible

• Astrónomos reciben una señal láser procedente de un objeto situado a 8.000 millones de años luz de la Tierra
• Elaboran un mapa 3D del universo y encuentran un “mar de luz” cerca del amanecer cósmico

Una extraña estructura hexagonal en Saturno, visible desde hace décadas y observada con gran detalle en 2014, sigue desconcertando a la comunidad científica. Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences sugiere que este gigantesco fenómeno atmosférico podría explicarse por la dinámica interna de la atmósfera del planeta.

La región polar norte del planeta Saturno alberga una tormenta con una forma geométrica prácticamente perfecta: un hexágono atmosférico que se extiende a lo largo de unos 29.000 kilómetros. El tamaño del fenómeno es tan colosal que en su interior podrían caber más de dos planetas del tamaño de la Tierra.

Durante años, los investigadores han tratado de comprender cómo una tormenta ha podido adoptar una forma tan regular. A diferencia de otros gigantes gaseosos del sistema solar, Saturno presenta esta figura poligonal persistente en su polo norte, un rasgo que se ha mantenido estable a lo largo del tiempo y que incluso cambia de color con las estaciones del planeta.

Un modelo basado en la física fundamental

Un equipo de científicos de la Universidad de Harvard decidió abordar el misterio desde un enfoque diferente. En lugar de intentar reproducir directamente la forma del hexágono en simulaciones complejas, optaron por recrear las condiciones generales de la atmósfera de Saturno utilizando principios básicos de dinámica de fluidos.

Según explicó el autor principal del estudio, el investigador Rakesh Yadav, el objetivo era observar qué estructuras podían aparecer de forma natural: "Nuestro modelo era algo diferente de intentos anteriores, porque no asumimos muchos ingredientes. Dijimos: 'Simulemos la física desde principios muy básicos, algo llamado dinámica de fluidos, y veamos qué ocurre'".

El resultado sorprendió al equipo. Las simulaciones generaron corrientes atmosféricas con chorros que se desplazaban en direcciones alternas, junto con un gran ciclón polar y varios vórtices más pequeños. La interacción de todos estos elementos terminó produciendo una corriente con forma poligonal, muy similar a la estructura observada en Saturno.

Una tormenta estable que intriga a los científicos

El modelo no reprodujo exactamente un hexágono perfecto, sino un polígono de nueve lados. Sin embargo, los investigadores consideran que este resultado demuestra que estructuras poligonales en chorros atmosféricos pueden surgir de manera espontánea en determinadas condiciones físicas, sin necesidad de mecanismos complejos adicionales.

"Lo más interesante es que podemos generar varias de las observaciones al mismo tiempo con un modelo bastante simple y basado en física fundamental", explicó Yadav. El siguiente paso del equipo consiste en perfeccionar la simulación para lograr que produzca una estructura estable de exactamente seis lados, como la famosa tormenta hexagonal que corona el polo norte de Saturno.