Chile mira al 3I/ATLAS con su telescopio más potente y se da cuenta de que dispara "un cóctel mortal"

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Chile ha dirigido su telescopio más potente hacia el cometa interestelar 3I/ATLAS, revelando una composición química sorprendente que los científicos describen como un auténtico “cóctel mortal” y que parece sacada de una novela de Agatha Christie. El hallazgo, analizado en un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, aporta nuevas pistas sobre otros sistemas estelares.

El objeto, identificado como 3I/ATLAS, llamó la atención de los astrónomos tras su descubrimiento el 1 de julio del año pasado. Durante meses, diversos observatorios han seguido su trayectoria mientras atraviesa el sistema solar. Ahora, nuevas observaciones realizadas con el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) y el Atacama Compact Array han permitido examinar su composición molecular con una precisión inédita.

Los resultados revelan la presencia simultánea de metanol, el alcohol más simple que existe, y de cianuro de hidrógeno, una molécula altamente tóxica. Ambas sustancias son relativamente habituales en los cometas, pero la proporción detectada en este visitante interestelar resulta extraordinaria.

Un cometa con una química inesperada

El análisis de los datos muestra que el cometa interestelar 3I/ATLAS libera entre 70 y 120 veces más metanol que cianuro de hidrógeno. Esta relación química lo sitúa entre los objetos cometarios más ricos en alcohol jamás detectados por los astrónomos.

Los investigadores señalan que esta proporción sugiere que 3I/ATLAS se formó en condiciones muy distintas a las que dieron origen a los cometas del sistema solar. Aun así, la presencia de estas moléculas confirma que algunos ingredientes básicos para la formación de planetas y estrellas también existen en otros sistemas estelares.

El profesor Nathan Roth, de la American University y autor principal del estudio, lo explica de la siguiente manera: "Observar el 3I/ATLAS es como tomar una huella dactilar de otro sistema solar. Los detalles revelan de qué está hecho, y está rebosante de metanol de una manera que no solemos ver en los cometas de nuestro vecindario cósmico".

Un visitante interestelar poco común

La resolución de ALMA permitió además localizar el origen de las emisiones químicas. El cianuro de hidrógeno parece liberarse directamente desde el núcleo del cometa, mientras que el metanol procede tanto del núcleo como de diminutos granos de hielo que se subliman en la coma, la nube difusa que rodea al objeto.

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Este comportamiento químico se ha observado ocasionalmente en algunos cometas del sistema solar, pero nunca antes en un objeto interestelar. Hasta ahora, solo se han identificado tres visitantes de este tipo: 1I/'Oumuamua en 2017, 2I/Borisov en 2019 y el actual 3I/ATLAS, cada uno con características radicalmente diferentes.

Mientras el cometa continúa alejándose del interior del sistema solar y se aproxima a Júpiter, los científicos siguen analizando los datos recopilados. Cada nueva observación permite reconstruir la química de mundos lejanos y comprender mejor cómo se forman los materiales que circulan entre las estrellas.