Un diente del tamaño de un grano de sal revela quién fue el primer ancestro primate (¿y humano?)

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Un diminuto diente fósil hallado en Colorado está ayudando a reconstruir el origen de los primeros primates. El hallazgo, descrito en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology, apunta a que Purgatorius, considerado el ancestro más antiguo de este grupo de mamíferos, se expandió por Norteamérica poco después de la extinción de los dinosaurios.

La investigación aporta nuevas pistas sobre uno de los episodios más debatidos de la evolución: el momento en el que surgieron los antepasados de los primates, el grupo que millones de años más tarde daría lugar a los humanos. Los fósiles recuperados muestran que estos pequeños mamíferos ya habitaban regiones más meridionales de lo que se pensaba.

Los restos corresponden a Purgatorius, un animal del tamaño aproximado de una musaraña que aparece en el registro fósil poco después del impacto del asteroide que marcó el final del Cretácico, hace unos 66 millones de años. Desde hace décadas, los paleontólogos lo consideran uno de los primeros parientes conocidos de todos los primates modernos.

Un fósil diminuto con gran valor científico

Hasta ahora, los fósiles de esta especie se habían encontrado principalmente en Montana y en regiones del suroeste de Canadá. La ausencia de registros más al sur generaba dudas entre los investigadores, ya que el registro geológico de esa época existe en buena parte de Norteamérica.

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El nuevo descubrimiento procede de la cuenca de Denver, en Colorado, concretamente del área de estudio de Corral Bluffs. Según explica el investigador principal, el paleontólogo Stephen Chester, de Brooklyn College y el Graduate Center de la City University of New York, estos restos representan el registro más meridional conocido de Purgatorius.

"El descubrimiento ayuda a llenar el vacío en la comprensión de la geografía y la evolución de nuestros primeros parientes primates", señaló el científico. De acuerdo con el equipo, la presencia de estos fósiles sugiere que los primates arcaicos surgieron en el norte del continente y posteriormente se expandieron hacia el sur tras la extinción masiva.

Una búsqueda minuciosa en toneladas de sedimento

Los restos encontrados son extremadamente pequeños: varios dientes fósiles poco más grandes que un grano de sal. Para recuperarlos, los investigadores aplicaron una técnica conocida como lavado por cribado, que permite separar fragmentos diminutos de sedimento que normalmente pasan desapercibidos.

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El trabajo fue posible gracias a la colaboración entre científicos, estudiantes y voluntarios del Denver Museum of Nature & Science, que analizaron grandes cantidades de sedimento. Entre restos de peces, cocodrilos y tortugas aparecieron finalmente las piezas dentales que ahora permiten comprender mejor cómo los primeros primates se diversificaron tras la desaparición de los dinosaurios.