Los polluelos tienen una habilidad ligada solamente a los humanos (y podría cambiar el origen del lenguaje)

• Los pollos fueron venerados en el pasado antes de convertirse en comida
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Pollitos recién nacidos han protagonizado un descubrimiento científico que está llamando la atención de psicólogos y neurocientíficos. Un estudio, llevado a cabo por científicos de la Universidad de Padua y publicado en la revista Science, revela que estas crías son capaces de asociar sonidos con formas visuales pocas horas después de nacer, una habilidad que hasta ahora se creía ligada al lenguaje humano.

La investigación se basó en estudiar el llamado efecto Bouba-Kiki, un fenómeno bien conocido en psicología experimental. Este describe la tendencia a relacionar sonidos suaves con formas redondeadas y sonidos más agudos con figuras puntiagudas. Durante décadas se ha observado en personas de diferentes culturas, lo que llevó a pensar que podía reflejar algún principio básico de la mente humana y no de la animal.

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El nuevo trabajo propone que estas asociaciones podrían tener un origen más profundo. Si pollitos sin experiencia previa muestran el mismo patrón que los humanos, las bases de ciertas conexiones entre sonido y significado podrían no depender exclusivamente de la cultura o del aprendizaje lingüístico.

La conexión entre sonidos y formas

Para investigar esta cuestión, los científicos utilizaron pollitos domésticos recién nacidos (Gallus gallus), una especie considerada “precocial”. Esto significa que las crías nacen con los sentidos y la movilidad bastante desarrollados, lo que permite observar su comportamiento apenas salen del huevo.

Los huevos se incubaron en laboratorio bajo condiciones controladas para evitar cualquier influencia externa. Antes del experimento, los animales no habían estado expuestos a las formas ni a los sonidos que se utilizarían en las pruebas. De esta manera, los investigadores podían descartar que las asociaciones observadas se debieran a aprendizaje previo.

El experimento incluyó una fase inicial de entrenamiento. Los pollitos aprendieron a rodear un panel para obtener comida. Ese panel mostraba una figura ambigua, con bordes tanto curvos como puntiagudos, lo que permitía que los animales se familiarizaran con la tarea sin asociar todavía un sonido concreto con una forma específica.

Las bases del lenguaje podrían ser biológicas

Tras el entrenamiento llegó la prueba principal. Los pollitos se enfrentaban a dos paneles distintos: uno con una forma claramente redondeada y otro con una figura angular llena de picos. Mientras observaban ambos estímulos, los investigadores reproducían repetidamente uno de dos sonidos inventados: “Bouba” o “Kiki”.

Los resultados fueron sorprendentes. Cuando escuchaban “Kiki”, las crías tendían a dirigirse hacia la figura puntiaguda. En cambio, al oír “Bouba” preferían la forma redondeada. Este patrón coincide con el que se observa en adultos y bebés humanos cuando participan en experimentos similares.

Según el estudio, ciertas bases perceptivas que facilitan el lenguaje podrían ser mucho más antiguas de lo que se pensaba

El hallazgo tiene implicaciones importantes para comprender cómo funciona el cerebro. Humanos y aves están separados por más de 300 millones de años de evolución, pero ambos parecen compartir esta tendencia a vincular sonidos y formas. Para los investigadores, esto sugiere que ciertas bases perceptivas que facilitan el lenguaje podrían ser mucho más antiguas de lo que se pensaba y estar presentes en distintas especies desde etapas muy tempranas de la vida.