El metano se disparó durante el confinamiento y ahora sabemos la inquietante razón

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El inesperado aumento del metano atmosférico durante el confinamiento por la COVID-19 desconcertó a la comunidad científica cuando las emisiones humanas caían en picado. Un estudio publicado en Science revela ahora la inquietante razón: la atmósfera perdió parte de su capacidad natural para eliminar este potente gas de efecto invernadero.

Las mediciones globales registraron en 2020 un incremento anual de 16,2 partes por mil millones, casi el doble del promedio de la década anterior, situado en 8,6. El dato sorprendió porque coincidía con la paralización del transporte y de buena parte de la actividad industrial en numerosos países.

Durante meses se barajaron distintas hipótesis, desde un mayor uso de combustibles fósiles hasta un repunte de emisiones agrícolas o incendios forestales. Sin embargo, la investigación científica combinó datos satelitales, estaciones terrestres y modelos atmosféricos complejos para reconstruir con precisión lo ocurrido.

El papel de los radicales hidroxilo

El trabajo concluye que cerca del 83% del pico de metano se debió a una reducción en la capacidad de la atmósfera para degradarlo. El elemento central de este proceso son los radicales hidroxilo (OH), moléculas altamente reactivas que actúan como depuradores naturales.

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La caída de los óxidos de nitrógeno, asociados al tráfico y a la combustión industrial, redujo la formación de esos radicales. Con menos OH disponibles, el metano permaneció más tiempo en suspensión, acumulándose con rapidez pese a la disminución general de la contaminación.

El profesor Euan Nisbet, de la Royal Holloway University of London, explicó: "El OH es la molécula de limpieza de la atmósfera". Además, añadió: "Oxida todas las sustancias nocivas: convierte el monóxido de carbono en CO₂ y, al capturar hidrógenos, transforma el metano en CO₂".

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El análisis isotópico reveló que alrededor del 20% restante del aumento procedía de fuentes biológicas. Las proporciones de carbono-12 y carbono-13 apuntaron a un incremento de emisiones naturales, especialmente en regiones húmedas de África tropical, favorecidas por un episodio prolongado de La Niña.