Hallazgo científico: descubren que los fósiles de mamut son de ballena y fueron vistos a 400 kilómetros de la costa

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Durante más de siete décadas, dos enormes vértebras fósiles halladas cerca de Fairbanks, en el interior de Alaska, fueron consideradas restos de mamut sin que su origen se pusiera en duda. El descubrimiento lo realizó en la década de 1950 el naturalista Otto Geist, cuyos hallazgos pasaron a formar parte de la colección del Museo del Norte de la Universidad de Alaska, donde quedaron catalogados como ejemplos de la megafauna prehistórica de la región.

Esta identificación histórica ha sido desmontada por un estudio científico publicado en Journal of Quaternary Science. La revisión se enmarca en el proyecto Adopt a Mammoth, iniciado en 2022 con el objetivo de mejorar la datación por carbono 14 de fósiles atribuidos a esta especie extinta. Al analizar estos huesos, los investigadores obtuvieron una antigüedad de entre 1.900 y 2.700 años, un resultado incompatible con la cronología aceptada de los mamuts en Alaska continental, desaparecidos hace más de 13.000 años.

Lejos de tratarse de un error metodológico, los científicos ampliaron el estudio con nuevas técnicas. El análisis de isótopos de nitrógeno reveló niveles propios de organismos marinos, algo imposible en un herbívoro terrestre. Más tarde, el examen de ADN antiguo confirmó que las vértebras pertenecían a una ballena minke común y a una ballena franca del Pacífico Norte, descartando de forma definitiva su relación con los mamuts.

El descubrimiento resolvió un error de identificación, pero abrió una nueva incógnita: cómo llegaron huesos de ballena hasta un punto situado a 400 kilómetros de la costa. Las hipótesis de que los cetáceos remontaran antiguos ríos o que grandes depredadores transportaran los restos fueron descartadas. Las explicaciones que siguen sobre la mesa apuntan a un posible traslado por grupos humanos prehistóricos o, de forma más probable según los investigadores, a un error de etiquetado en el museo, ya que Otto Geist recolectó fósiles tanto del interior de Alaska como de zonas costeras.