Un fósil con 500M de años revela qué comía el (probablemente) animal más raro de la historia

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Un fósil marino con unos 500 millones de años de antigüedad ha permitido arrojar nueva luz sobre la alimentación de Hallucigenia, considerado uno de los animales más extraños que han existido. El hallazgo, descrito en un estudio publicado en bioRxiv, ofrece una escena excepcional de la vida en los océanos del periodo cámbrico.

Este diminuto organismo, que apenas alcanzaba los cinco centímetros, vivió en aguas profundas en una etapa clave de la evolución animal. Su cuerpo alargado, similar al de un gusano, estaba provisto de varias extremidades y de largas espinas dorsales, una combinación anatómica que durante décadas desconcertó a la comunidad científica.

La singularidad de Hallucigenia fue tal que los primeros estudios lo reconstruyeron de forma incorrecta, interpretando sus espinas como patas. Con el avance de la investigación paleontológica, se estableció su relación evolutiva con gusanos aterciopelados, tardígrados y artrópodos, aunque su modo de vida seguía siendo una incógnita relevante.

Un fósil clave del yacimiento canadiense

La nueva investigación se centra en un fósil procedente de Burgess Shale, en Canadá, uno de los yacimientos más importantes para comprender la fauna cámbrica. Este ejemplar fue utilizado en la citada descripción original de Hallucigenia en 1977, pero no había sido revisado con detalle desde entonces por los especialistas.

El paleontólogo Javier Ortega-Hernández, de la Universidad de Harvard, identificó en la roca los restos muy deteriorados de un organismo gelatinoso de unos 3,5 centímetros, al que atribuye la condición de ctenóforo. Se trata de un animal marino de cuerpo blando, similar a una medusa peine.

Una posible escena de carroñeo en el fondo marino

Dispersas sobre ese cuerpo gelatinoso aparecen espinas de Hallucigenia correspondientes al menos a siete individuos. El estudio plantea que el ctenóforo habría muerto y descendido hasta el lecho marino, donde estos animales se agruparon para alimentarse mediante un posible mecanismo de succión.

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R. Badillo

Según la paleontóloga Allison Daley, de la Universidad de Lausana, se trata de un “instante capturado en el registro fósil”, una interacción breve que quedó preservada de forma excepcional. No obstante, otros expertos como Jean-Bernard Caron, del Museo Real de Ontario, advierten de que procesos geológicos podrían explicar la asociación de restos sin una interacción directa.