Darryl Z. Seligman, físico y astrónomo, sobre el cometa 3l/Atlas: "Es un regalo de Navidad"

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En un artículo publicado en Space.com, Darryl Z. Seligman, físico y astrónomo de la Universidad Estatal de Míchigan, ha calificado el paso del cometa interestelar 3I/Atlas como “un regalo de Navidad anticipado”, al tratarse de una oportunidad científica excepcional para analizar un objeto procedente de fuera del sistema solar durante su máximo acercamiento a la Tierra.

Este cuerpo celeste es el tercer objeto interestelar detectado hasta la fecha, tras los hallazgos de 1I/‘Oumuamua y 2I/Borisov. Su trayectoria, claramente hiperbólica, confirma que no pertenece al sistema solar y que su visita será irrepetible, ya que tras su paso continuará su viaje por la Vía Láctea sin posibilidad de retorno.

El interés científico se concentra en su aproximación del 19 de diciembre, momento en el que 3I/Atlas alcanzará la menor distancia a la Tierra dentro de su trayectoria hiperbólica. Esta cercanía permitirá obtener datos de alta precisión a partir del análisis de la luz reflejada por su superficie.

Un visitante de otro sistema estelar

Según explica Darryl Z. Seligman, el cometa se habría formado en un disco protoplanetario alrededor de otra estrella, en una región rica en gas y polvo donde nacen los planetas. Posteriormente, una interacción gravitatoria extrema con un exoplaneta gigante lo habría expulsado de su sistema original.

Desde entonces, 3I/Atlas ha vagado durante miles de millones de años por el medio interestelar. El investigador subraya que es muy probable que esta sea la primera vez que el objeto se acerca a una estrella, lo que permite observar cómo reaccionan materiales prácticamente inalterados al calor solar.

Claves para entender la formación planetaria

Las observaciones realizadas desde su descubrimiento en julio, apoyadas por instrumentos como el telescopio espacial James Webb, revelan una composición rica en dióxido de carbono. Este rasgo indica que el cometa se formó en regiones mucho más frías y alejadas de su estrella que la mayoría de los cometas del sistema solar.

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Este patrón ya se había observado en 2I/Borisov y refuerza la idea de que los procesos de formación de cometas varían de forma notable entre sistemas planetarios. Mientras los cometas locales están dominados por el hielo de agua, los interestelares parecen originarse en entornos más extremos.

Para la comunidad científica, el paso de 3I/Atlas abre una ventana única para situar al sistema solar en su contexto galáctico. Cada medición obtenida durante su breve visita ayudará a comparar nuestra historia planetaria con la de otros sistemas estelares y a comprender mejor cómo se forman mundos en la galaxia.