Ni el oso pardo ni la cabra montesa: crean por primera vez en un laboratorio embriones de un animal emblemático de la fauna nacional

• El duro camino del lince ibérico para volver a donde desapareció hace siglos
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La ciencia española firma un hito que refuerza la lucha por el futuro de una de las especies endémicas en España: la Universidad Complutense de Madrid y el CSIC han logrado producir embriones de lince ibérico a partir de ovocitos rescatados de hembras fallecidas y esperma conservado en biobancos. Un avance que acerca nuevas herramientas para apuntalar la diversidad genética de una especie que, aunque ha protagonizado uno de los mayores éxitos de conservación de Europa, todavía carga con las cicatrices de haber llegado a rozar la desaparición.

El logro, publicado en la revista Theriogenology Wild, demuestra que es posible obtener embriones viables tras fecundar ‘in vitro’ ovocitos recuperados post mortem y combinar ese material con semen criopreservado gracias a los programas de cría y biobancos del lince ibérico. La técnica abre una vía inédita para aprovechar el material reproductivo de animales que nunca han llegado a reproducirse, ya sea por accidentes, por problemas de comportamiento o por incompatibilidades en cautividad.

La ha sido fulgurante: de menos de 100 ejemplares en libertad en 2002 a superar los 2.000 en 2024, según el MITECO. Sin embargo, el incremento numérico no ha curado del todo un problema de fondo: la baja variabilidad genética que arrastra la especie y que, según destacan los investigadores, sigue comprometiendo su capacidad reproductiva y su salud a largo plazo.

Cómo se han creado los embriones en el laboratorio

La investigación se ha apoyado en una red de coordinación que involucra a centros de cría en cautividad de España y Portugal, centros de recuperación de fauna y el Banco de Germoplasma y Tejidos de Especies Silvestres del Museo Nacional de Ciencias Naturales. Allí se almacenan los espermatozoides criopreservados que permiten actuar como un “seguro genético” frente a pérdidas imprevistas de diversidad, como explica el investigador del CSIC Eduardo Roldán.

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Los ovarios de las hembras fallecidas se transportaron refrigerados al laboratorio, donde los ovocitos pudieron madurar en condiciones controladas antes de ser fecundados. Los embriones obtenidos se han vitrificado con éxito y pasan ahora a engrosar el biobanco del lince ibérico, a la espera de que el equipo desarrolle los protocolos necesarios para transferirlos a hembras receptoras. “Ese será el siguiente paso para multiplicar el impacto de esta técnica en la conservación”, señala la investigadora de la UCM Ana Muñoz Maceda.

La época del año ha jugado un papel clave en los resultados. Según explica la profesora de la UCM y codirectora del estudio, María Jesús Sánchez Calabuig, la obtención de embriones resultó más eficaz cuando los ovarios se recuperaron en otoño e invierno, coincidiendo con la temporada reproductiva natural del lince. Aun así, el rendimiento sigue siendo menor que en gatos domésticos, el modelo de referencia, lo que empuja al equipo a seguir perfeccionando cada fase del proceso.

Por qué este avance importa para el futuro del lince

Las técnicas de reproducción asistida se consolidan como una herramienta esencial para asegurar la sostenibilidad genética del lince ibérico y mitigar los efectos de la endogamia, un riesgo histórico consecuencia directa del reducido número de animales que resistió a comienzos de siglo. Poder generar embriones de individuos que nunca llegaron a reproducirse permite salvar genotipos valiosos y reintroducir líneas genéticas perdidas en la población.

Además, estas tecnologías facilitan planificaciones reproductivas que antes eran imposibles: apareamientos entre individuos que viven lejos entre sí, cruzamientos entre generaciones distintas o recuperación de material genético de ejemplares fallecidos prematuramente. Según destacan los investigadores, esta flexibilidad será decisiva para reforzar las poblaciones tanto en cautividad como en libertad.

La conservación del lince suma un recurso más para consolidar el futuro de uno de los animales más emblemáticos de España

Aunque los resultados son todavía iniciales, el equipo insiste en el enorme potencial que encierra esta línea de trabajo. El proyecto —financiado por la Comunidad de Madrid, el MITECO, el Ministerio de Ciencia, el CSIC y el MNCN— se alinea con dos décadas de esfuerzos que han logrado transformar un símbolo de extinción en una historia de resiliencia. Con la fecundación ‘in vitro’ como nueva aliada, la conservación del lince suma un recurso más para consolidar el futuro de uno de los animales más emblemáticos de España.