Japón coloca musgo en las paredes de la ISS y da una buena noticia de cara a la posible colonización de Marte

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La NASA ha confirmado que un conjunto de esporas de Physcomitrium patens, colocado durante meses en la superficie exterior de la Estación Espacial Internacional, ha logrado sobrevivir a la radiación, a las variaciones térmicas y al vacío espacial, un hallazgo que refuerza el interés por utilizar este musgo en futuros ecosistemas destinados a Marte o a la Luna. La investigación, publicada en la revista iScience, sitúa a esta especie como una de las candidatas más prometedoras en biología espacial.

El ensayo, dirigido por el biólogo japonés Tomomichi Fujita, consistió en exponer cientos de esporofitos en el módulo Kibo durante unos nueve meses. Tras su regreso a la Tierra, los científicos comprobaron que más del 80% había resistido los efectos simultáneos de la microgravedad, la radiación ultravioleta y las oscilaciones extremas de temperatura. Fujita reconoció su sorpresa al señalar que “El resultado fue el contrario al que esperábamos, ya que la mayoría de las esporas sobrevivieron”.

Musgo resistente

El comportamiento observado no es casual. Estas estructuras vegetales habían soportado antes, en el laboratorio, pruebas individuales de congelación, calor extremo y vacío casi absoluto. Sin embargo, solo la experimentación directa en el espacio permitía confirmar si la combinación de factores podía superarse. Según los análisis posteriores, un 89% de las esporas que volvieron en buen estado consiguió germinar sin dificultades, lo que demuestra una capacidad de recuperación destacable.

Los expertos identificaron un deterioro parcial de pigmentos como la clorofila a, especialmente en las muestras expuestas a rangos elevados de radiación visible. Aun así, la cubierta protectora del esporangio actuó como barrera eficaz y mantuvo la integridad de las células. Este comportamiento, asociado a adaptaciones tempranas de los musgos para colonizar tierra firme, ayuda a explicar su extraordinaria tolerancia en un entorno tan hostil.

Opciones en otros mundos

El equipo japonés destaca que los musgos fueron pioneros en la formación de suelo en la Tierra hace unos 500 millones de años. Esta capacidad para crear superficies fértiles a partir de material orgánico convierte a Physcomitrium patens en un organismo especialmente valioso para estudiar estrategias de soporte vital en lugares sin sustrato, como Marte o la Luna. Fujita subrayó que “Espero que nuestros estudios con musgo sirvan como punto de partida”.

Más allá del entusiasmo, algunos especialistas recomiendan cautela. En concreto, recuerdan que la resistencia de las esporas de musgo es conocida desde hace décadas y que estos resultados no deben interpretarse como una solución inmediata para colonias humanas fuera de la Tierra. Eso sí, acercan esa posibilidad de cara al futuro, ya que esta propiedad de Physcomitrium patens podría usarse para modificar genéticamente otras plantas comestibles.

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R. Badillo

La investigación también abre vías para afrontar problemas terrestres. El aumento de la aridez, la salinización o la degradación de superficies agrícolas podría beneficiarse del conocimiento sobre la tolerancia de estas plantas. El equipo confía en que el estudio de especies más resistentes y variantes mutantes revele redes genéticas clave que permitan mejorar técnicas de restauración ecológica.

El próximo objetivo se centra en evaluar musgos de alta resistencia como Syntrichia ruralis o Bryum argenteum, con el propósito de determinar si su comportamiento en condiciones extremas reproduce los resultados obtenidos por Physcomitrium patens.