Buscan flores silvestres en peligro de extinción y lo que encuentran es un insecto 'diabólico' desconocido hasta ahora

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La identificación de una nueva abeja nativa en Australia ha surgido durante una expedición destinada a localizar flores silvestres en peligro de extinción. El insecto, denominado Megachile lucifer en un artículo publicado en la revista Journal of Hymenoptera Research, destaca por unas diminutas protuberancias faciales que le dan un aspecto singular y refuerzan la necesidad de estudiar con mayor precisión a los polinizadores locales.

La investigadora Kit Prendergast, adscrita a la Curtin School of Molecular and Life Sciences, detectó esta especie mientras analizaba la presencia del Marianthus aquilonarius, una planta extremadamente vulnerable que solo prospera en la Bremer Range. En ese entorno observó cómo varios ejemplares visitaban tanto la flor amenazada como un mallee vecino, lo que despertó su interés científico.

Las pequeñas “astas” que presenta la hembra fueron el rasgo que más llamó la atención de la especialista. Según explicó Prendergast en una nota de prensa, "la hembra tenía estos pequeños cuernos increíbles en la cara". Ese detalle inspiró la elección del nombre Megachile lucifer, que alude al término latino portador de luz y, al mismo tiempo, hace referencia a la apariencia particular del insecto, sin que ello modifique la descripción taxonómica.

Un descubrimiento apoyado por el análisis genético

El equipo confirmó mediante técnicas de ADN que machos y hembras pertenecían a la misma especie y que no existían coincidencias con ejemplares documentados en colecciones de museos ni en bases de datos previas. Este resultado subraya la relevancia de la investigación, ya que es la primera incorporación a este linaje de abejas en más de 20 años, un periodo que evidencia la escasez de estudios centrados en estos polinizadores.

Prendergast señaló también que la ausencia de protocolos exhaustivos en distintas actividades extractivas supone un riesgo para especies que aún no se han descrito. Según indicó, "muchas empresas mineras todavía no realizan estudios sobre abejas nativas", lo que podría llevar a la desaparición de insectos esenciales para la reproducción de plantas amenazadas y para el equilibrio de los ecosistemas.

La vulnerabilidad del ecosistema australiano

La coincidencia geográfica entre la nueva especie y el Marianthus aquilonarius plantea interrogantes sobre la posible relación entre ambos. La investigadora advierte de que el hábitat donde conviven podría verse afectado por actividades humanas y por el avance del cambio climático, factores que obligan a reforzar las medidas de conservación y a profundizar en los estudios de biodiversidad en la región.

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R. Badillo

La investigación de Megachile lucifer ha contado con el respaldo del Atlas of Living Australia y del Goldfields Environmental Management Group. Su difusión coincide con la Semana Australiana de los Polinizadores, una iniciativa destinada a destacar el papel fundamental de insectos como las abejas y las mariposas en la salud de los ecosistemas.