Un experimento poco ético demostró qué le pasa a tu cerebro cuando bebes más de la cuenta

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Los apagones de la memoria tras una ingesta elevada de alcohol han despertado el interés de la ciencia durante décadas. Según un estudio publicado en 2015, el 66% de la población adulta los ha experimentado alguna vez en la vida. Sin embargo, fue en la década de 1960 cuando un controvertido experimento permitió observar de manera directa cómo el cerebro deja de registrar recuerdos cuando se supera cierto límite de consumo.

El psiquiatra Donald Goodwin trabajó con pacientes alcohólicos hospitalizados y recopiló relatos de personas que habían experimentado estas lagunas. Descubrió que, aunque no guardaban memoria de largos periodos de tiempo, podían comportarse de forma aparentemente normal: firmar cheques, registrarse en hoteles o incluso realizar viajes sin recordar nada después.

Relatos sorprendentes

Uno de los casos más llamativos fue el de un vendedor que despertó en un hotel sin reconocer el lugar. El registro demostraba que llevaba alojado allí dos días, aunque su último recuerdo era de casi una semana antes en un bar. "Su memoria se apagó como una cortina que cae", escribió Goodwin. El miedo que sintió lo llevó a abandonar la bebida durante años.

Además de los testimonios, el investigador administró hasta medio litro de bourbon a los participantes en apenas cuatro horas. Durante la prueba, mostró objetos y proyectó películas con el fin de medir la memoria inmediata, la de corto plazo y la de medio plazo. Los pacientes reaccionaban con normalidad mientras bebían, pero al día siguiente no podían recordar los estímulos.

El papel del hipocampo

El análisis evidenció que la memoria a muy corto plazo se mantenía durante unos minutos, pero se borraba rápidamente, sin llegar a consolidarse. Este fenómeno apuntaba al hipocampo, la región encargada de fijar recuerdos duraderos. Experimentos posteriores con animales confirmaron que el exceso de alcohol no elimina recuerdos ya creados, sino que bloquea la formación de nuevas.

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Años más tarde, Aaron White, del National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, explicó a la BBC que lo que ocurre es similar a “un hueco en la cinta de grabación”, en el que la experiencia vivida nunca llega a registrarse. Aunque hoy en día un procedimiento de este tipo sería inviable por sus implicaciones éticas, sus hallazgos ayudaron a comprender qué sucede en el cerebro durante un apagón etílico.