Un satélite europeo explora la Antártida y encuentra 85 estructuras desconocidas y activas bajo el hielo

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Bajo la inmensa capa de hielo de la Antártida se esconde un descubrimiento que ha sorprendido a la comunidad científica: la Agencia Espacial Europea (ESA) ha detectado 85 estructuras desconocidas que permanecen “activas” bajo el hielo. El hallazgo, posible gracias al satélite CryoSat, revela un sistema oculto que influye en la dinámica de los glaciares y en el futuro del nivel del mar.

Estas estructuras subglaciales corresponden a lagos que se forman a partir del calor interno de la Tierra y la fricción generada por el desplazamiento del hielo. Los investigadores constataron que estas masas líquidas no son estáticas: se llenan y drenan de manera periódica, modificando la estabilidad de la capa helada.

La investigación, publicada en Nature Communications, permitió ampliar el inventario de lagos activos en la Antártida hasta un total de 231. Este avance ofrece una visión inédita del sistema hidrológico oculto bajo el hielo, fundamental para comprender cómo evoluciona el continente blanco en un contexto de cambio climático.

Ciclos que transforman la superficie

El análisis de una década de datos del CryoSat evidenció cambios sutiles en la altura de la superficie helada, provocados por los procesos de llenado y vaciado de estos lagos. Los expertos identificaron, además, cinco redes interconectadas que ponen de manifiesto una dinámica más compleja de lo que se pensaba.

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La profesora Anna Hogg, de la Universidad de Leeds, señaló: “Fue fascinante descubrir que las áreas de los lagos subglaciales pueden cambiar durante los diferentes ciclos de llenado o drenaje”. Sus palabras refuerzan la necesidad de continuar vigilando estos sistemas a medida que evolucionan.

Claves para anticipar el nivel del mar

Hasta ahora, los modelos que proyectan el aumento del nivel del mar no incluían de forma precisa la hidrología subglacial. Para la autora principal, Sally Wilson, estos nuevos datos permitirán comprender mejor el flujo de agua bajo el hielo y mejorar las predicciones sobre el comportamiento de la capa antártica.

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El coordinador del Polar Science Cluster de la ESA, Martin Wearing, destacó la relevancia de este hallazgo: “Cuanto más entendamos los procesos complejos que afectan a la capa de hielo antártica, con mayor precisión podremos proyectar la magnitud del aumento del nivel del mar”.

Eso sí, hay un caso excepcional: el lago Vostok. Situado a unos cuatro kilómetros de profundidad, se considera estable, aunque alberga un volumen de agua suficiente para llenar el Gran Cañón y aún excederlo. Si llegara a vaciarse, el impacto sobre el equilibrio del hielo y los océanos sería considerable.