El James Webb apunta a Saturno y encuentra unas extrañas 'perlas oscuras': "Es completamente inexplicable"

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El telescopio espacial James Webb ha identificado en la atmósfera de Saturno unas misteriosas “perlas oscuras”, las cuales han sido calificadas por el astrónomo Tom Stallard como “completamente inexplicables”. Estas estructuras, detectadas a gran altitud, podrían redefinir el conocimiento sobre la dinámica del planeta de los anillos.

El hallazgo se produjo gracias al espectrógrafo NIRSpec, que analizó la ionosfera y la estratosfera de Saturno, situadas cientos de kilómetros por encima de la superficie visible. Lo que se esperaba que fueran emisiones infrarrojas corrientes resultaron ser una serie de manchas oscuras, separadas entre sí pero posiblemente relacionadas, que flotaban en un entorno dominado por plasma cargado.

Junto a estas formaciones, el James Webb descubrió también una figura estelar irregular en la estratosfera, justo debajo del conocido vórtice del polo norte. Según los investigadores, “los resultados fueron una completa sorpresa” y no existe por ahora una explicación clara de su origen.

El papel del hexágono polar

El gigantesco hexágono polar, documentado por la misión Voyager en 1980 y posteriormente estudiado por la sonda Cassini, sigue siendo un fenómeno meteorológico único en el sistema solar. Se trata de una corriente en chorro de seis lados, de 29.000 kilómetros de diámetro, que completa una rotación aproximadamente cada diez horas.

Los expertos señalan que podría existir un vínculo entre este patrón de seis lados y las estructuras recientemente observadas en capas superiores, aunque aún no se dispone de pruebas definitivas para confirmar esa hipótesis. Así lo aseguran en el estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters, a través del cual dieron a conocer el descubrimiento.

Hipótesis planteadas

Entre las hipótesis planteadas, se baraja que estas “perlas” estén relacionadas con interacciones entre la magnetosfera y la atmósfera en rotación del planeta. Tales procesos podrían ser clave para entender mejor cómo se alimentan las intensas auroras de Saturno, aunque por el momento se trata únicamente de especulaciones.

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R. Badillo

El equipo científico planea nuevas observaciones en los próximos meses, aprovechando el actual equinoccio de Saturno, un periodo en el que la luz solar incide de forma diferente sobre el planeta y puede modificar estos patrones. Además, el 21 de septiembre Saturno alcanzó su punto más cercano a la Tierra, lo que facilitó su estudio con telescopios tanto espaciales como terrestres.