Michael Lipton, neurocientífico, sobre el peligro oculto de jugar al fútbol: "Los remates de cabeza dañan el cerebro"

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Michael Lipton, neurocientífico de la Universidad de Columbia, ha liderado una investigación que confirma que los cabezazos en el fútbol generan alteraciones cerebrales y afectan a la memoria y al aprendizaje. El trabajo, realizado con futbolistas amateurs, muestra cómo los impactos reiterados con el balón provocan lesiones en áreas clave del cerebro.

El análisis, publicado en la revista JAMA Network Open, se centró en 352 adultos que practicaban fútbol en ligas locales de Nueva York. Aquellos que superaron los 1.000 remates de cabeza al año presentaron un mayor deterioro en la corteza orbitofrontal, una región situada detrás de la frente. Además, los resultados en pruebas de memoria y aprendizaje fueron más bajos en comparación con los que apenas utilizaban la cabeza para jugar.

“Lo importante de nuestro estudio es que demuestra, realmente por primera vez, que la exposición a impactos repetidos en la cabeza provoca cambios específicos en el cerebro que, a su vez, perjudican la función cognitiva”, señaló Lipton en una nota de prensa. El hallazgo supone un avance respecto a estudios previos que ya habían observado alteraciones en la sustancia blanca sin poder asociarlas de forma directa con efectos cognitivos.

Nueva técnica de resonancia magnética

El equipo aplicó una tecnología innovadora de resonancia magnética de difusión, diseñada para estudiar la zona donde se une la materia gris con la materia blanca. Según explicó la investigadora Joan Song, en cerebros sanos la transición entre estos tejidos es clara, pero en los futbolistas con alta exposición a cabezazos aparecía más difusa. Esta diferencia se ha convertido en un biomarcador de microlesiones.

Las imágenes revelaron que la parte orbitofrontal es la más vulnerable, coincidiendo con la trayectoria habitual de un balón durante el golpeo con la cabeza. Este descubrimiento proporciona a los investigadores una herramienta más precisa para identificar lesiones que hasta ahora podían pasar desapercibidas en exploraciones convencionales.

Consecuencias y próximos pasos

Los especialistas advierten que las áreas afectadas son similares a las que aparecen dañadas en la encefalopatía traumática crónica, enfermedad neurodegenerativa observada en deportistas expuestos a repetidos traumatismos craneales. Las personas que juegan al fútbol de manera amateur y por mera diversión están menos expuestos a este problema, dado que el número de remates de cabeza es muy inferior al que lleva a cabo un profesional entre partidos y entrenamientos.

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El laboratorio de Columbia ya trabaja en nuevas líneas de estudio para determinar si factores como la actividad cardiovascular pueden ayudar a reducir el impacto de los golpes repetidos en la cabeza. La investigación abre así la puerta a desarrollar estrategias de prevención en un deporte practicado por millones de personas en todo el mundo.