Un gusano devorador de carne pone en jaque a EEUU: la solución parece sacada de una película de ciencia ficción

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Una mosca tropical ha reactivado las alarmas sanitarias en EEUU. Sus larvas, capaces de alimentarse del tejido vivo de animales y personas, representan una amenaza creciente para la industria ganadera del país, como explican en The Guardian. El Gobierno ha puesto en marcha una estrategia tan sorprendente como eficaz: liberar millones de insectos estériles mediante vuelos aéreos controlados.

La protagonista de este desafío sanitario es la mosca del gusano barrenador del Nuevo Mundo (Cochliomyia hominivorax). A diferencia de la mayoría de las especies similares, esta deposita sus huevos en heridas abiertas. Cuando las larvas eclosionan, comienzan a devorar la carne viva del huésped. “Un bovino de 450 kilos puede morir en apenas dos semanas”, advirtió Michael Bailey, presidente electo de la Asociación Americana de Medicina Veterinaria.

Para contener esta plaga, el Departamento de Agricultura ha optado por revivir una táctica biológica que ya funcionó en el pasado: soltar moscas macho esterilizadas por radiación para que se apareen con hembras salvajes. Como estas solo copulan una vez en su vida, los huevos resultan infértiles, lo que interrumpe el ciclo reproductivo de forma progresiva.

Esta estrategia, más respetuosa con el medioambiente que el uso de insecticidas, fue clave para erradicar la plaga en las décadas de 1960 y 1970. Entonces, se liberaron más de 94.000 millones de insectos para lograr el control en las regiones al norte de Panamá. Ahora, se pretende replicar el modelo a gran escala desde el sur de México y el estado de Texas.

Fábricas de insectos y vuelos programados

El plan contempla abrir un nuevo centro de distribución en Texas, además de reconvertir una antigua planta de producción de moscas de la fruta en el sur de México para criar los ejemplares estériles. La instalación de Panamá, que actualmente produce hasta 117 millones de insectos por semana, se verá reforzada para alcanzar una capacidad superior a 400 millones semanales.

La liberación se realiza desde avionetas ligeras equipadas con sistemas especiales. Aunque el proceso es seguro, no está exento de riesgos: hace apenas unas semanas, un accidente aéreo durante una operación de dispersión terminó con la vida de tres personas en la frontera con Guatemala.

La crianza masiva de estos insectos exige cuidados extremos. Las larvas requieren nutrientes específicos para desarrollarse correctamente, como plasma bovino, huevo en polvo y melaza. Una vez que alcanzan su madurez, son enterradas en bandejas con serrín que simulan su entorno natural, tal como ocurre en el medio silvestre.

La seguridad biológica es otro factor determinante. Según expertos como Sonja Swiger, del sistema de extensión de la Universidad Texas A&M, es imprescindible evitar cualquier fuga de ejemplares fértiles. “Una sola hembra en libertad podría reiniciar la plaga”, advirtió.