Ni la vista ni el oído: otro rasgo ha evolucionado ante nuestros ojos en Corea del Sur

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Una investigación internacional ha revelado que un grupo de mujeres buceadoras de Corea del Sur, conocidas como Haenyeo, presentan adaptaciones genéticas que les permiten sumergirse durante mucho más tiempo de lo normal sin oxígeno. Este hallazgo podría tener aplicaciones médicas en el tratamiento de trastornos de presión arterial.

Durante generaciones, estas mujeres de la isla de Jeju han descendido hasta 18 metros para recolectar abalón, erizos de mar y otros productos marinos sin ayuda de equipos respiratorios. Lo hacen incluso durante el embarazo y hasta una edad avanzada, lo que ha llevado a los científicos a preguntarse si su resistencia tiene una base biológica.

El equipo liderado por Melissa Ann Ilardo, genetista de la Universidad de Utah, analizó los datos de 30 Haenyeo, 30 mujeres no buceadoras de Jeju y 31 participantes adicionales del continente. Observaron que las de Jeju tenían una probabilidad cuatro veces mayor de presentar una variante genética vinculada a una menor presión arterial, un rasgo clave durante las inmersiones frecuentes.

Además, los investigadores identificaron una respuesta fisiológica más eficiente al reflejo de inmersión en las Haenyeo. Durante pruebas simuladas, estas mujeres redujeron su ritmo cardíaco hasta un 50 % más que el resto, lo que demuestra un nivel de adaptación tanto genético como adquirido a lo largo de los años. Los resultados del estudio pueden consultarse en la revista Cell.

Una biología modelada por generaciones, pero en peligro

La investigación también evaluó el tamaño del bazo, que puede actuar como reserva de oxígeno. Aunque las mujeres de Jeju presentaban un tamaño ligeramente superior, las diferencias se neutralizaron al considerar factores como la edad y la complexión física. Aun así, el estudio aporta evidencias claras de que la práctica continuada del buceo ha influido en su fisiología.

"Lo que hacen es extraordinario", afirmó Ilardo. "Hay algo biológicamente diferente en ellas que las convierte en únicas, y eso merece ser reconocido". Este tipo de estudios, según los expertos, aportan una perspectiva más amplia sobre el cuerpo humano, alejándose de los patrones establecidos en poblaciones sedentarias y urbanas.

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La edad media de las Haenyeo ronda los 70 años y pocas jóvenes están dispuestas a seguir esta exigente tradición. Esta realidad pone en riesgo la continuidad de un modo de vida que, además de ser culturalmente valioso, representa un caso excepcional de evolución humana observable en un entorno extremo.

La comunidad científica valora estos hallazgos no solo por su impacto antropológico, sino por las posibles aplicaciones médicas. "Si conseguimos identificar qué cambios proteicos afectan a la presión arterial, podríamos desarrollar nuevos medicamentos", señaló Ben Trumble, investigador de la Universidad Estatal de Arizona, que no participó en el estudio.