El James Webb apunta al espacio profundo y encuentra un planeta misterioso: "Llevaba toda mi carrera esperando"

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El telescopio James Webb ha permitido observar con precisión la atmósfera de un planeta fuera del sistema solar. TOI-421 b, un subneptuno caliente, presenta una envoltura gaseosa inesperadamente clara y rica en hidrógeno, lo que desafía las teorías actuales sobre su formación. El descubrimiento ha sido publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Un grupo internacional de astrónomos ha logrado identificar la composición atmosférica de un subneptuno caliente con un nivel de detalle sin precedentes. El protagonista es TOI-421 b, un exoplaneta situado fuera del sistema solar cuya observación, realizada por el telescopio espacial James Webb, ha revelado una atmósfera sin las densas brumas que habitualmente dificultan el análisis de estos cuerpos celestes.

“Llevaba toda mi carrera esperando al Webb para poder caracterizar de forma significativa las atmósferas de estos planetas”, afirmó Eliza Kempton, investigadora de la Universidad de Maryland y autora principal del estudio, en una nota de prensa publicada por la NASA. Su equipo ha documentado la detección de vapor de agua y posibles trazas de monóxido de carbono y dióxido de azufre, pero sin rastro de metano, lo que resulta especialmente revelador.

La temperatura, clave para entender su atmósfera

Los datos recogidos por el telescopio han confirmado que TOI-421 b alcanza los 1.340 grados Fahrenheit, una cifra que lo sitúa por encima del umbral donde suelen producirse reacciones fotoquímicas generadoras de neblina. Esta temperatura ha permitido a los investigadores observar una atmósfera limpia, dominada por hidrógeno, en lugar de compuestos más pesados.

“Nos habíamos acostumbrado a la idea de que los subneptunos tenían atmósferas de moléculas pesadas, pero este planeta nos ha demostrado lo contrario”, reconoció Kempton. Esta particularidad sugiere que TOI-421 b podría haberse formado bajo condiciones diferentes a las de otros exoplanetas similares más fríos.

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El planeta orbita alrededor de una estrella similar al Sol, lo que también lo distingue de otros subneptunos, que habitualmente se encuentran en sistemas dominados por enanas rojas. Esta coincidencia refuerza la hipótesis de que existen múltiples caminos evolutivos para este tipo de planetas, dependiendo de su entorno y temperatura.

“Estos planetas más cálidos son más accesibles para su caracterización, y eso puede acelerar nuestra comprensión de los subneptunos”, explicó Brian Davenport, doctorando en Maryland y responsable principal del análisis de datos. Su espectro atmosférico fue capturado mediante los instrumentos NIRISS y NIRSpec, durante el tránsito del planeta frente a su estrella.