La NASA dispara rayos láser sobre un huracán y trata de poner orden en el caos meteorológico

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Un innovador instrumento láser montado en un avión de la NASA ha comenzado a captar datos tridimensionales del viento con un nivel de precisión nunca visto, incluso en condiciones extremas como las de un huracán activo.

La NASA, en colaboración con la NOAA, ha puesto en marcha una serie de vuelos con una tecnología experimental que podría transformar la forma de anticipar fenómenos meteorológicos peligrosos. A bordo de una aeronave modificada, un sistema bautizado como aerosol wind profiler (AWP) lanza 200 pulsos láser por segundo para analizar el comportamiento del aire en diferentes altitudes.

Este dispositivo emplea el efecto Doppler para detectar variaciones en la longitud de onda de la luz reflejada por partículas en suspensión, como polvo o humo. Gracias a esta técnica, los científicos obtienen un perfil detallado de la velocidad y dirección del viento en tres dimensiones. Una capacidad que representa un salto cualitativo respecto a los globos meteorológicos o los satélites tradicionales, cuya fiabilidad depende de la presencia de nubes o vapor de agua.

Un sistema láser que atraviesa huracanes

Según Kris Bedka, responsable del proyecto en el centro Langley de la NASA, "no solo se mide el viento en un punto, sino en múltiples altitudes de forma simultánea y con un nivel de detalle extraordinario". Esta tecnología ha sido puesta a prueba incluso en escenarios críticos, como el vuelo sobre las bandas externas del huracán Helene, donde un equipo de científicos recopiló datos en tiempo real mientras atravesaban zonas de alta turbulencia.

Los vuelos del AWP también contaron con el apoyo de otros instrumentos clave. El sistema HALO (en español, Observatorio Lidar de Gran Altitud) recopiló datos sobre humedad y propiedades de las nubes, mientras que la NOAA desplegó dropsondes, sensores que miden temperatura y presión atmosférica desde el aire hasta el suelo. Esta combinación tecnológica forma parte del Joint Venture Program, una iniciativa destinada a integrar herramientas de nueva generación en los modelos de predicción actuales.

El objetivo a medio plazo es que el conjunto formado por AWP y HALO se incorpore a futuras misiones satelitales. "Queremos llevar esta capacidad a una escala global que complemente los sistemas de observación ya existentes", afirmó Bedka. La precisión de estas herramientas permitiría detectar con mayor antelación la evolución de tormentas severas o variaciones peligrosas en la atmósfera.

Uno de los vuelos más reveladores se produjo en octubre de 2024. Aunque el equipo esperaba cielos despejados debido a una masa de aire frío, encontró un ambiente saturado de aerosoles, lo que permitió mediciones excepcionales. Las imágenes generadas muestran una estratificación compleja del viento que los modelos actuales no son capaces de simular con exactitud.

Impacto en la predicción meteorológica global

Para Harshesh Patel, director interino del programa conjunto en la NOAA, “un perfil 3D del viento puede mejorar notablemente las previsiones, particularmente en el caso de tormentas y huracanes”. Las aplicaciones futuras de este sistema en plataformas espaciales podrían llenar los vacíos de observación en zonas críticas del planeta, mejorando la precisión de los pronósticos a escala global.

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R. Badillo

Tras las pruebas sobre el huracán, los dispositivos AWP y HALO fueron trasladados a California para participar en otras campañas científicas centradas en la capa límite planetaria. Los resultados podrían afinar los modelos que definen el comportamiento del clima a ras de suelo.