Un fósil con 113M de años le dice a la ciencia que no solo los dinosaurios dominaban la Tierra en esa época

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Una nueva especie de hormiga ha sido identificada en Brasil y su hallazgo podría transformar nuestra comprensión sobre la evolución de estos insectos. Con una antigüedad de 113 millones de años, el fósil confirma que estos depredadores ya estaban presentes en la Tierra mucho antes de lo que se creía.

El ejemplar, al que se ha dado el nombre de Vulcanidris cratensis y que ha sido descrito detalladamente en un artículo publicado en la revista Current Biology, ha sido descubierto en la Formación Crato, una zona geológica del noreste brasileño conocida por su excelente preservación de fósiles. Según el investigador Anderson Lepeco, del Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo, la pieza forma parte de una de las mayores colecciones de insectos fosilizados del mundo.

Lo más llamativo de esta hormiga prehistórica es su pertenencia al grupo extinto de las hell ants u “hormigas del infierno”, caracterizado por unas mandíbulas curvas con forma de guadaña que se movían en sentido vertical. "Me sorprendió encontrar esa proyección tan extraña delante de la cabeza", explicó Lepeco. Este tipo de anatomía sugiere que se trataba de un eficaz cazador de su tiempo.

Una estructura jamás vista en fósiles de roca

Hasta ahora, los ejemplares de hell ants se habían hallado exclusivamente en ámbar, con antigüedades que oscilaban entre 80 y 100 millones de años. El descubrimiento brasileño no solo amplía ese registro en al menos diez millones de años, sino que también representa el primer fósil de este tipo conservado en roca, lo que lo convierte en una rareza científica.

Además, es la primera vez que se identifica una hormiga de este grupo en Sudamérica, lo que indica que ya estaban ampliamente distribuidas en los primeros momentos de su evolución. "El hallazgo ofrece pruebas sólidas de que las hormigas ya se habían diversificado en el Cretácico temprano", señaló Lepeco.

El equipo utilizó técnicas de tomografía computarizada para visualizar en tres dimensiones las estructuras internas del fósil. El análisis reveló que Vulcanidris cratensis tenía rasgos únicos, como un sistema mandibular especializado y una configuración de alas más cercana a la de las avispas que a la de las hormigas actuales.

Un linaje temprano con estrategias de caza avanzadas

"Los detalles anatómicos de esta especie sugieren que ya en sus primeras etapas evolutivas, las hormigas poseían mecanismos de depredación muy complejos", afirmó Lepeco. Estas adaptaciones, sin embargo, no sobrevivieron al paso del tiempo, posiblemente por los grandes cambios ecológicos que sacudieron la Tierra al final del Cretácico.

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R. Badillo

El investigador Phil Barden, de la Universidad Tecnológica de Nueva Jersey, ha subrayado la importancia del hallazgo, a pesar de no haber participado directamente en el estudio. "Este nuevo fósil representa la evidencia más antigua y completa del origen de las hormigas", dijo. Para Barden, el descubrimiento sugiere que la ausencia de fósiles más antiguos se debía a la falta de preservación y no a la inexistencia de estos insectos.

Las hormigas modernas, con más de 13.800 especies descritas, se encuentran hoy en todos los continentes, salvo en la Antártida. Con este descubrimiento, se demuestra que su origen, proliferación y dispersión a nivel global se remonta a un momento en el que los dinosaurios aún caminaban por la Tierra y el planeta comenzaba a experimentar una transformación radical de sus ecosistemas terrestres.