El nivel del mar aumenta y tiene un efecto inesperado: la aparición de bosques de 'fantasmas'

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El avance del nivel del mar está generando un fenómeno sorprendente en diversas zonas costeras del mundo: la aparición de bosques de 'fantasmas', que son grandes extensiones de árboles muertos que marcan el colapso silencioso de antiguos ecosistemas forestales. Así lo cuentan en Knowable Magazine.

En regiones como la bahía de Chesapeake o la península de Albemarle-Pamlico, en Estados Unidos, miles de hectáreas de cedros, cipreses y robles han sucumbido al lento, pero constante aumento de la salinidad en el subsuelo. El resultado es un paisaje desolador, compuesto por troncos secos y sin corteza que se elevan como restos de un pasado ya extinto.

La salinización del terreno es la principal causa de esta transformación. El agua marina penetra por debajo de la superficie, altera el equilibrio del acuífero y priva a las raíces del suministro de agua dulce. Este proceso, según los científicos, es irreversible una vez que el bosque ha muerto. “No volverán a crecer”, afirma la ecóloga costera Keryn Gedan, de la Universidad George Washington.

Desde 1985, al menos un 11% del bosque del refugio nacional Alligator River se ha convertido en marisma. El fenómeno no solo implica la pérdida de vegetación, sino también una alteración profunda de los servicios ecosistémicos que ofrecían estos entornos, como la captura de carbono y la protección frente a tormentas.

Transformación ecológica irreversible

El colapso forestal no siempre desemboca en un paisaje estéril. En muchas zonas, los bosques muertos son sustituidos por marismas salinas que pueden amortiguar los efectos de las tormentas, albergar aves o crustáceos, y almacenar carbono en sedimentos anegados. “No es necesariamente una tragedia”, subraya Gedan.

No obstante, este tránsito no es favorable la mayoría de las veces. Si el agua salada inunda los terrenos demasiado rápido, el bosque no se convierte en marisma, sino en bancos de lodo sin vegetación o en colonias de especies invasoras. “En muchos casos, el reemplazo es el carrizo (Phragmites australis)”, advierte la ecóloga Stephanie Stotts, de la Universidad de Maryland Eastern Shore. Esta planta crece con rapidez y desplaza a la flora autóctona, sin ofrecer alimento a la fauna local.

Las imágenes satelitales confirman que los bosques fantasmas se multiplican. Desde el espacio, los parches marrones y grises resaltan sobre el verdor restante, como cicatrices de un ecosistema en transformación. “Estamos unos 50 años por detrás”, advierte Stotts, quien recuerda que la muerte de un bosque se prolonga durante décadas, lo que complica evaluar el alcance real del fenómeno.

El investigador Marcelo Ardón, experto en ecología de sistemas, ha documentado cómo ciertos bosques almacenaban incluso más carbono que los humedales que ahora los reemplazan. Esto significa que, aunque las marismas sean útiles, el balance de carbono no siempre es positivo. El proceso también plantea desafíos en la gestión del litoral y en la adaptación al cambio climático.