Ni tiburones ni tortugas: este es el único animal que ha sobrevivido a dos extinciones masivas

• Hacen un experimento con pollos y consiguen que desarrollen una característica de los dinosaurios
• Un derrumbe en Huesca deja al descubierto un 'tesoro' natural de hace 30 millones de años

Durante más de 230 millones de años, solo un grupo de vertebrados ha logrado lo que parece imposible: resistir dos catástrofes globales y mantenerse con vida hasta nuestros días. Su secreto reside en la adaptabilidad, como ha explicado un equipo de científicos a través de un artículo publicado en la revista Palaentology.

Este trabajo de investigación ha revelado que los cocodrilos son los únicos supervivientes conocidos entre los grandes grupos de vertebrados que consiguieron atravesar dos extinciones masivas: la del final del Triásico y la del final del Cretácico. Lejos de mantenerse estáticos con el paso de los milenios, los crocodílidos actuales pertenecen a un linaje evolutivo denominado crocodylomorphs, que ha demostrado una notable flexibilidad ecológica.

A lo largo de su historia, estas especies han ocupado numerosos nichos ecológicos y se han alimentado de recursos muy diversos, lo que les permitió adaptarse a los cambios drásticos en el clima y la biodiversidad.

Una dieta versátil como clave evolutiva

El equipo investigador, liderado por Keegan Melstrom, analizó 119 cráneos fósiles y actuales de especies extintas y vivas. “Muchos grupos estrechamente emparentados con los cocodrilos eran más diversos y abundantes, pero desaparecieron. Solo sobrevivieron estos pocos cocodrílidos generalistas”, señaló Melstrom.

Los resultados apuntan a que los animales con dieta generalista y capacidad para desplazarse entre diferentes ecosistemas tuvieron más probabilidades de sobrevivir. Aquellos que dependían exclusivamente de ciertas presas o de hábitats muy concretos fueron especialmente vulnerables a los cambios medioambientales.

TE PUEDE INTERESAR

En 1887, encontraron un 'oso de gominola' dentro de una cueva: estamos cerca de saber qué es exactamente

R. Badillo

Durante el Triásico superior, los primeros crocodylomorphs eran animales pequeños o medianos que consumían presas variadas. Tras la extinción que acabó con la mayoría de reptiles terrestres, fueron precisamente estos carnívoros versátiles quienes lograron salir adelante. Más tarde, durante la extinción del Cretácico provocada por el impacto de un asteroide, solo los depredadores semiacuáticos con hábitos oportunistas lograron sobrevivir.

Hoy, los 26 tipos de cocodrilos vivos siguen compartiendo esa capacidad de adaptación. Se les encuentra en humedales, marismas, lagos y ríos, y su dieta incluye peces, mamíferos pequeños, aves o incluso carroña. “Cuando veamos un cocodrilo, deberíamos admirar sus más de 200 millones de años de historia evolutiva”, afirmó Randy Irmis, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Utah.