Exploran la costa de Chile y encuentran 60 formas de vida desconocidas para la ciencia

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Un grupo internacional de científicos ha localizado formas de vida desconocidas para la ciencia durante una extensa misión oceanográfica en el litoral chileno. Las criaturas fueron detectadas en ecosistemas submarinos apenas explorados hasta ahora, gracias al uso de tecnología avanzada que ha permitido registrar imágenes en tiempo real del fondo marino.

Durante cincuenta y cinco días, el buque R/V Falkor (too), operado por el Schmidt Ocean Institute, recorrió el tramo que une Valparaíso con Punta Arenas. Se trató de la primera expedición en esta región que empleó un vehículo submarino teledirigido para capturar vídeo en alta definición a gran profundidad, además de técnicas de mapeo batimétrico y análisis de metano en el lecho oceánico.

El equipo científico localizó cerca de veinte zonas donde emergen burbujas de metano desde el subsuelo marino, conocidas como filtraciones. También cartografiaron con alta precisión cuatro cañones submarinos que nunca habían sido estudiados, uno de ellos con más de 3.000 metros de profundidad y 2.000 kilómetros cuadrados de extensión.

“Lo que más me impresionó fue lo distintas que son estas filtraciones respecto a las que ya habíamos examinado en Norteamérica”, declaró Jeffrey Marlow, microbiólogo de la Universidad de Boston y jefe científico de la expedición. “Cada sitio que visitamos era completamente diferente al anterior, añadió después”.

Ecosistemas inesperadamente diversos

Las filtraciones de metano alimentan comunidades microbianas que, a su vez, sostienen una cadena trófica compleja en ausencia de luz solar. Estas condiciones han dado lugar a la aparición de hábitats sorprendentes, donde conviven especies como estrellas cesta, moluscos, esponjas vítreas, gusanos tubícolas y peces de profundidad.

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Entre los animales documentados se encuentran ejemplares del congrio colorado (Genypterus chilensis), un pez muy valorado en Chile, nadando entre formaciones biológicas asociadas a los puntos de emisión de metano. También se avistaron calamares Humboldt alimentándose en grupo y un pez abisal bioluminiscente cuya clasificación aún está pendiente.

Hasta 60 especies nuevas

Los científicos sospechan que al menos sesenta de los organismos recolectados durante la expedición no han sido descritos por la ciencia. “Tras un muestreo exhaustivo, creemos que nuestro equipo ha encontrado al menos 60 especies nuevas para la ciencia y estaremos trabajando en su validación durante los próximos años”, señaló Patricia Esquete, investigadora de la Universidad de Aveiro.

Las muestras recogidas serán analizadas por instituciones de Europa y América en un proceso que implicará trabajo taxonómico, genético y de comparación con bases de datos internacionales. Algunas de las criaturas halladas, como un gusano poliqueto brillante, ya han captado la atención del público tras difundirse las imágenes en redes sociales.

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La exploración también reveló que estas zonas profundas pueden desempeñar un papel clave en la biodiversidad y en el reciclaje de elementos químicos a escala planetaria. La combinación de estructuras geológicas y actividad geoquímica genera condiciones propicias para la vida, incluso en lugares donde antes se pensaba que apenas existía.

La campaña reunió a expertos de Chile, Estados Unidos, Portugal, Alemania, Noruega, España, Italia y Países Bajos. El objetivo común fue ampliar el conocimiento sobre los ecosistemas de aguas profundas y fomentar la colaboración entre centros de investigación oceánica a escala global.