Hacen un experimento genético y logran 'resucitar' una especie extinta hace 13.000 años

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Colossal Biosciences, una empresa de biotecnología con sede en Dallas, ha conseguido un hito sin precedentes: revivir al lobo terrible (Aenocyon dirus), una especie extinta desde la última glaciación en la que se inspiró George R.R. Martin para crear a los lobos huargos que acompañaban a la familia Stark en la serie Juego de Tronos. Se trata de la primera vez que se considera completada con éxito la desextinción de un animal mediante manipulación genética y clonación celular, aunque hay debate al respecto.

El proyecto ha dado lugar al nacimiento de tres ejemplares, denominados Rómulo, Remo y Khaleesi, tras aplicar técnicas avanzadas de edición genética sobre células de lobo gris. Esta especie comparte el mayor porcentaje de ADN con el lobo terrible, por lo que ha sido utilizada como base para reconfigurar los rasgos fenotípicos del depredador prehistórico.

El equipo partió del análisis de muestras fósiles, entre ellas un diente de 13.000 años y un cráneo de 72.000, para reconstruir un genoma completo del Aenocyon dirus. Posteriormente, las células modificadas fueron implantadas en perras domésticas que actuaron como gestantes. Las crías fueron alumbradas entre octubre de 2024 y enero de 2025.

La primera desextinción funcional

El proceso incluyó 20 modificaciones genéticas sobre 14 genes distintos, con el objetivo de devolver al nuevo animal las características físicas del lobo terrible, como su mayor tamaño, una mandíbula más robusta y un pelaje claro y espeso. Según explicó Ben Lamm, director ejecutivo de la compañía: "Este gran hito es el primero de muchos ejemplos que demuestran que nuestra tecnología completa de desextinción funciona".

Los cachorros residen actualmente en una reserva de 809 hectáreas, equipada con sistemas de seguridad, vigilancia por drones y cámaras en directo. El centro cuenta con el aval de la Sociedad Americana Protectora de Animales y está registrado en el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. La ubicación se mantiene en secreto para proteger a los ejemplares.

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Los investigadores aseguran que los animales muestran un comportamiento compatible con el de los cánidos salvajes, aunque siguen siendo objeto de observación constante. Uno de los propósitos del proyecto es estudiar la posibilidad de aplicar esta tecnología para la conservación de especies en peligro de extinción.

Una criatura del pasado con genes del presente

El genetista Love Dalén, del Centro de Paleogenética de la Universidad de Estocolmo y asesor del proyecto, señaló: "Lleva genes de lobo terrible, y estos genes lo hacen parecer más un lobo terrible que cualquier cosa que hayamos visto en los últimos 13.000 años". Añadió además que "han resucitado el fenotipo del lobo terrible", en referencia a las características observables que se han conseguido replicar con éxito.

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El genoma resultante de los animales es, en un 99,9 %, idéntico al del lobo gris, pero con elementos modificados que alteran de forma visible su aspecto. Este hecho ha provocado debate entre los expertos sobre si estos híbridos deben ser considerados lobos terribles auténticos o una nueva entidad biológica con raíces en una especie extinta.

Colossal ha señalado que esta tecnología se aplicará también en otros proyectos de desextinción que ya tiene en marcha, como los del dodo, el tigre de Tasmania y el mamut lanudo (la compañía ya consiguió que nacieran ratones con un pelaje similar al de esta especie desaparecida). A su vez, la empresa ha informado de la clonación de dos camadas de lobo rojo, especie que se encuentra en situación crítica.

Sin embargo, algunos especialistas en ética y medioambiente han advertido sobre los riesgos de este tipo de prácticas. "Es difícil imaginar que los lobos terribles sean liberados y tomen un papel ecológico", sostuvo en CNN News Christopher Preston, profesor de filosofía ambiental en la Universidad de Montana. El experto recordó que incluso el mantenimiento de poblaciones actuales de lobos grises sigue siendo un reto por las tensiones sociales y políticas en varias regiones.