Descubren que la picadura de este insecto puede provocar alergia a la carne roja

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Una nueva investigación científica publicada en la revista Frontiers ha puesto de manifiesto que varias especies de un mismo insecto son capaces de desencadenar una reacción alérgica al consumo de carne roja en humanos. Este hallazgo amplía el alcance del conocido síndrome de alfa-gal, una afección que hasta ahora se consideraba exclusiva de una única especie.

Durante años, los expertos señalaron a la garrapata estrella solitaria (Amblyomma americanum) como la única responsable del síndrome. Sin embargo, investigaciones recientes del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han confirmado que otras especies también pueden transmitir esta patología: la garrapata de patas negras (Ixodes scapularis) y la garrapata occidental de patas negras (Ixodes pacificus).

Regiones afectadas

Este descubrimiento modifica por completo el mapa de riesgo. Mientras que la garrapata estrella solitaria se concentra en zonas del sur y este, las especies recién vinculadas al síndrome tienen presencia en gran parte del territorio estadounidense, así como en otros muchos lugares del mundo, incluida Europa. "La evidencia sigue apuntando a que la mayoría de los pacientes con síndrome de alfa-gal en EEUU han sido mordidos por Amblyomma americanum", explicó a Live Science Johanna Salzer, epidemióloga del CDC, "pero estos nuevos casos prueban que hay más vectores implicados".

La primera de las pacientes afectadas, una mujer de 45 años en Maine, presentó fuertes molestias gastrointestinales días después de consumir carne de conejo tras haber sido picada por una Ixodes scapularis. Las pruebas médicas confirmaron la presencia elevada de anticuerpos IgE específicos contra alfa-gal, lo que permitió diagnosticar con claridad el origen inmunológico de los síntomas.

El síndrome de alfa-gal se produce cuando el sistema inmune reacciona de forma anómala a una molécula de azúcar llamada galactosa-alfa-1,3-galactosa, que se encuentra de forma natural en los tejidos de mamíferos. Esta sustancia puede ser introducida en el cuerpo humano durante la mordedura de una garrapata, a través de la saliva del parásito.

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En un segundo caso documentado, una bióloga de 61 años en Washington desarrolló una erupción cutánea seguida de una reacción alérgica grave 29 días después de haber sido mordida por una Ixodes pacificus. Tras recibir tratamiento urgente con adrenalina, los análisis confirmaron que sufría síndrome de alfa-gal. Años después, nuevos contactos con esta garrapata volvieron a elevar sus niveles de IgE.

Recomendaciones para evitar el contagio

Aunque se ha identificado la molécula que desencadena la alergia, aún no está claro por qué solo algunas personas desarrollan la afección tras la picadura. "Estamos empezando a explorar la ciencia detrás de esta y otras enfermedades transmitidas por garrapatas. Hay mucho que aún desconocemos", afirmó Jennifer Platt, cofundadora de la entidad Tick-Borne Conditions United.

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Actualmente, la mejor forma de prevenir esta alergia es evitar las picaduras. Los expertos aconsejan utilizar repelentes registrados por la Agencia de Protección Ambiental y emplear ropa tratada con permetrina, especialmente al realizar actividades en zonas de riesgo.